En lo alto de las montañas de Colorado, las marmotas están engordando para el invierno, y los investigadores invitan al público a animarlas por una buena causa. La primera Semana de la Marmota Gordita comienza el lunes: se trata de un concurso de votación en línea inspirado en la Semana del Oso Gordo, el popular torneo que celebra cada otoño a los osos pardos de Alaska en su punto más rollizo en el Parque Nacional Katmai, donde los animales se hartan de salmón antes de su propia hibernación y los votantes en línea eligen a un campeón. Pero detrás de la diversión hay un objetivo urgente: los científicos necesitan conseguir donaciones para mantener con vida su investigación de larga data sobre estos roedores en medio de los recortes de financiamiento federal.

El lanzamiento llega tras un invierno brutal. Los investigadores dicen que dos tercios de una población de marmotas murieron mientras hibernaban por la insuficiente cobertura de nieve. Los supervivientes están bien y engordan no solo para el otoño y la temporada de hibernación, sino —redoble de tambores, por favor— para el concurso mismo.

“En cierto sentido, iremos riéndonos mientras el Titanic se hunde”, dijo Dan Blumstein, líder del proyecto lanzado hace décadas en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas en Gothic, Colorado, una estación de campo de gran altitud fundada en 1928 en un antiguo pueblo minero. “Porque ¿qué otra cosa puedes hacer?”.

Una marmota es una ardilla terrestre del tamaño de un gato, de pelaje espeso, que vive en madrigueras por Norteamérica, Europa y Asia. De las aproximadamente 15 especies que existen en el mundo, la más famosa quizá sea la marmota canadiense, que tiene su propio día especial cada 2 de febrero en Estados Unidos y Canadá.

En las Montañas Rocosas, las marmotas de vientre amarillo abundan. Los excursionistas suelen avistar a estas carismáticas criaturas encaramadas en rocas o correteando entre flores silvestres, y los animales no son tímidos cerca de senderos concurridos: alguna descarada podría robarle la merienda.

Al igual que las personas, las marmotas tienen personalidad y son “flexiblemente sociales”, lo que significa que algunas se mezclan en colonias de hasta 30 animales mientras otras prefieren la soledad, según Emily Renkey, estudiante de maestría en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA).

“A veces llegamos a entender a estas marmotas con solo mirarlas, porque más o menos podemos distinguir quién es quién por cómo se comportan y cómo interactúan entre sí”, dijo Katie Adler, estudiante de doctorado en UCLA.

El trabajo de campo tiene sus desafíos. Algunas marmotas desconfían de los esfuerzos de los investigadores por atraparlas en cajas de alambre cebadas con una tentadora mezcla de avena y mantequilla de maní, dijo Renkey. “A otras, podrías atraparlas tres o cuatro veces en la misma mañana”, señaló.

Mientras los osos hibernantes dormitan en un estado más ligero llamado letargo, despertando —o siendo despertados— de vez en cuando, las marmotas entran en una hibernación mucho más profunda. Su temperatura corporal baja desde aproximadamente la de un humano hasta un mínimo de 41 grados Fahrenheit (5 grados Celsius), apenas más cálida que sus madrigueras en invierno.

“Tomas en brazos a una marmota hibernando y es como una bolita peluda: se siente como una roca fría con pelo. Es completamente surrealista”, dijo Blumstein. “Respiran una vez cada uno o dos minutos”.

Para prepararse para el invierno, los animales engordan muchísimo, duplicando su peso hasta un máximo de 13 libras (6 kilogramos), para luego perder toda esa masa durante medio año o más de hibernación. “Las marmotas salen del suelo realmente flacas, en comparación con cómo se ven ahora, al menos”, dijo Adler.

El invierno pasado, las escasas nevadas y las temperaturas cálidas impulsadas por el calentamiento global privaron a muchas marmotas de Colorado de una manta aislante de nieve sobre sus madrigueras. Los investigadores creen que sus refugios de hibernación se volvieron demasiado fríos y muchas murieron de frío.

“Teníamos más de 160 animales y terminamos con 60 al inicio de esta temporada”, dijo Blumstein. “La mayoría murió por la falta de cobertura de nieve”.

El manto de nieve de este año fue el peor registrado en la cuenca alta del río Colorado, que incluye Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México. El cambio climático causado por el ser humano hizo unas 14 veces más probable la sequía de nieve, confirma un nuevo estudio.

Centenares de investigadores del Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas, que atrae a científicos de universidades de todo el mundo durante cada corto verano de montaña, han observado otros cambios, entre ellos menos abejas y otros polinizadores, y artemisas que invaden valles alguna vez dominados por flores silvestres. Los cambios en las precipitaciones, mientras tanto, se derraman río abajo hasta donde agricultores y comunidades necesitan agua para sobrevivir.

“El deshielo aquí afecta al río Colorado, que afecta nuestra agua potable”, dijo Renkey. “Lo que sucede en estas montañas no se queda en estas montañas. Nos afecta a todos”.

El estudio en Gothic, a unas 20 millas (32 kilómetros) al sur de Aspen, está a cargo de investigadores de UCLA y de la Universidad de Ottawa, en Ontario. Lanzado en 1962, es uno de los estudios de mamíferos individuales más longevos del mundo, y sus investigadores se apodan cariñosamente “marmoteros”. Como generaciones de marmotas marcadas individualmente han sido pesadas y observadas año tras año, el proyecto ha construido uno de los conjuntos de datos a largo plazo más completos sobre un mamífero silvestre, base de investigaciones publicadas que vinculan el momento del deshielo con el peso, la reproducción y la supervivencia de los animales.

“Permite que estudiantes de posgrado y otras personas lleguen y, de repente, aprovechen este conocimiento y hagan preguntas, sin hacer todo el trabajo pesado”, dijo Blumstein.

Los recortes de financiamiento ya hicieron que el departamento de Blumstein en UCLA perdiera un tercio de sus estudiantes de posgrado, parte de un repliegue más amplio del apoyo federal a la investigación que ha estrechado los programas científicos universitarios y empujado a más científicos a buscar dinero en lugares poco convencionales. La Semana de la Marmota Gordita es una estrategia para atraer interés —y, con suerte, donaciones— y mantener el trabajo en marcha. Entre los roedores en exhibición están Stonehenge, que les chirría a los ciclistas de montaña, y Citroen, cuya pareja es una líder de esta matriarcal patria marmotera. La votación abre el lunes.

Los investigadores también han estado publicando videos de marmotas en OnlyFans, la plataforma de contenido para adultos. Para capitalizar la atención que esas publicaciones han generado, un “súper fan” creó una moneda meme, un tipo de criptomoneda, llamada $OnlyMarms, y dona las comisiones de las transacciones al programa de investigación. Solo ese esfuerzo ha recaudado unos 100.000 dólares.

El equipo necesita asegurar tres años de financiamiento —más de 200.000 dólares— para garantizar que la investigación de las marmotas pueda continuar el próximo verano.

“La gente tiene que encontrar financiamiento de maneras en las que nunca habíamos pensado realmente”, dijo Adler. “Como acercarse a la comunidad en general para involucrar a la gente”.

---

La cobertura de clima y medio ambiente de The Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentre los estándares de AP para trabajar con filantropías, una lista de patrocinadores y las áreas de cobertura financiadas en AP.org.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.