Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) prevé que la perforación de confirmación en la antigua mina San Manuel de BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP), en Arizona, respalde un recurso combinado de más de 18 mil millones de libras de cobre, una escala que, según la compañía, se situaría entre los mayores recursos de cobre sin desarrollar de Estados Unidos.

"Creemos que superará las 18 mil millones de libras de cobre", declaró el CEO Paul Harbidge a The Northern Miner en una llamada esta semana. "Será uno de los mayores recursos de cobre sin desarrollar de todo Estados Unidos."

La adquisición de San Manuel está prevista para cerrar este mes. Entrega a Faraday el control de una mina de cobre con producción previa, aproximadamente 109 km² de terrenos privados con potencial prospectivo, un acuerdo de suministro de agua e infraestructura establecida junto a su antiguo proyecto insignia Copper Creek, colindante. Los activos se encuentran a unas dos horas por carretera al sureste de Phoenix.

Arizona, donde se ubican los activos, aporta la mayor parte de la producción minera de cobre de Estados Unidos, mientras que el país aún importa una parte significativa del metal refinado que consume. Entre los activos de cobre sin desarrollar de Estados Unidos de escala comparable figura el proyecto Resolution, operado por Rio Tinto y también situado en Arizona, en el que BHP participa como socia.

El acuerdo transformaría a Faraday de exploradora de un solo proyecto en una desarrolladora de distrito que planea dos minas a cielo abierto y dos subterráneas en torno a una infraestructura compartida. Faraday planea al menos 23.000 metros de perforación en San Manuel a partir del cuarto trimestre, y prevé un recurso combinado hacia mediados de 2027.

Confirmación de una estimación histórica

La adquisición deja a Faraday con tareas pendientes. La estimación de cobre restante de San Manuel es histórica, BHP descartó los antiguos testigos de perforación y el plan minero combinado aún no ha sido estudiado. Faraday debe confirmar el recurso con nuevas perforaciones antes de poder incorporar San Manuel a un estudio técnico vigente.

Según el National Instrument 43-101, la norma canadiense de divulgación que rige cómo las mineras listadas en la TSX reportan recursos, una estimación histórica no puede tratarse como vigente hasta que una persona calificada la verifique con trabajos nuevos.

La compañía posee los registros históricos de perforación, ensayos y geología de San Manuel, incluida información de unos 440.000 metros de perforación. Como BHP descartó el testigo, Faraday debe perforar nuevos pozos antes de poder clasificar la antigua estimación conforme a las normas de divulgación vigentes.

San Manuel inició la producción subterránea en 1955 y luego sumó la minería a cielo abierto y la lixiviación in situ. La operación procesó alrededor de 800 millones de toneladas con una ley de 0.66% de cobre y produjo más de 4.5 millones de toneladas del metal antes de que los bajos precios pusieran fin a la minería en 1999. BHP había rehabilitado el sitio hacia 2003, tras tomar el control del complejo mediante su adquisición de Magma Copper en 1996.

Copper Creek ya cuenta con 421.9 millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 0.45% de cobre, equivalentes a 4.2 mil millones de libras de metal contenido, según una evaluación económica preliminar publicada en mayo de 2023. Los recursos inferidos suman 83.6 millones de toneladas con una ley de 0.34% de cobre, para 628 millones de libras contenidas. Faraday completó 88 pozos con un total de 22.510 metros en su último programa en Copper Creek antes de hacer una pausa en junio para atender la adquisición y las tormentas de verano de Arizona. Siguen pendientes más resultados de ensayos.

Construcción por etapas

Faraday pretende ubicar las instalaciones compartidas en los terrenos de la antigua mina San Manuel en lugar de duplicar la infraestructura en Copper Creek. La adquisición cuenta con acceso por carretera, ferrocarril, gas y energía.

Harbidge esbozó un camino por etapas hacia la producción: comenzar con el material oxidado en San Manuel, luego desarrollar las minas a cielo abierto de Copper Creek y usar el flujo de caja para ayudar a financiar un molino para el mineral sulfurado. La producción subterránea seguiría desde Copper Creek y el sistema San Manuel-Kalamazoo.

"No es que tengamos que emitir un cheque de 5.000 millones de dólares para el capital inicial", dijo Harbidge. Ve un potencial de más de cuatro décadas de producción con unos 150.000 toneladas de cobre al año, un concepto que aún requiere perforación de confirmación, un recurso vigente e ingeniería de detalle. Una vida útil de mina de esa duración se apoya en proyecciones de demanda de organismos como la Agencia Internacional de Energía, que prevén un aumento del consumo de cobre en las próximas décadas conforme se expandan las redes eléctricas, los vehículos eléctricos y los centros de datos.

Financiamiento y accionistas

Faraday tenía $94.2 millones en efectivo y $32 millones en depósitos a plazo al 30 de junio. Harbidge dijo que esos fondos deberían alcanzar hasta principios de 2028, cubriendo la adquisición, la perforación en San Manuel, el recurso combinado y el estudio de la primera etapa.

Tras el cierre, BHP sería propietaria del 30% de Faraday en base totalmente diluida y obtendría el derecho a nominar a un director. Los fideicomisos de la familia Lundin poseen alrededor del 18%. Ambos inversores participaron en el financiamiento de $100 millones de Faraday en marzo.

Las acciones de Faraday listadas en Toronto se han más que cuadruplicado en los últimos 12 meses, hasta cerrar en $5.73 el 13 de agosto, en medio del fuerte repunte del precio del cobre. Los títulos han oscilado entre $1.15 y $6.69 en los últimos 12 meses. La compañía tiene una capitalización de mercado de $1.6 mil millones (US$1.15 mil millones).

Haywood Securities mantiene su calificación de compra y su precio objetivo de $7, e identifica el recurso combinado y el estudio minero como los principales catalizadores de Faraday. Las acciones ganaron 34% durante el segundo trimestre, lo que convirtió a Faraday en una de las desarrolladoras con mejor desempeño dentro de la cobertura de Haywood, mientras que el grupo en su conjunto cayó un promedio de 9%.

Faraday no tiene apetito inmediato por otra adquisición, dijo Harbidge. Su desafío ahora es demostrar la escala que ha reunido.

"Hemos agarrado al tigre por la cola al consolidar San Manuel con Copper Creek", dijo.