El alivio de los altos precios de la carne de res puede depender de algo que no se puede resolver de la noche a la mañana: reconstruir el menguante hato ganadero de Estados Unidos.

Los ganaderos estadounidenses enfrentan su hato ganadero más pequeño en 75 años, una escasez que ahora se extiende desde los pastizales hasta algunos de los mayores empacadores de carne del país.

Tyson Foods anunció la semana pasada que cerrará sus instalaciones de carne de res en Illinois y Utah y buscará vender otra en el estado de Washington, mientras reestructura su negocio de carne de res en medio de lo que la empresa calificó como una de las escaseces de ganado más históricas que el país ha experimentado. Tyson señaló que los datos recientes del USDA sugieren que las restricciones de suministro probablemente persistirán.

La crisis también alcanza a los propios procesadores: con menos animales disponibles, los empacadores compiten por un inventario cada vez menor de ganado, una presión que Tyson ya había citado anteriormente al reorganizar un negocio de carne de res construido en torno a suministros más grandes.

LA FUERZA INESPERADA QUE MANTIENE ALTOS LOS PRECIOS DE LA CARNE DE RES Y POR QUÉ LA PRESIÓN PODRÍA DURAR AÑOS

Los datos del USDA muestran que Estados Unidos entró en 2026 con unos 86,2 millones de cabezas de ganado y terneros, el hato más pequeño desde principios de la década de 1950. Esta cifra es inferior a los aproximadamente 94,7 millones de cabezas de ganado y terneros de 2019, un descenso de más de 8 millones de animales.

Reconstruir ese suministro perdido llevará tiempo, especialmente después de años de condiciones que llevaron a los ganaderos a reducir sus hatos.

La principal de ellas es la sequía persistente.

"Lo más importante ha sido la sequía", dijo anteriormente Eric Belasco, jefe del departamento de economía agrícola de la Universidad Estatal de Montana, a Fox News Digital.

Dijo que años de clima seco han agotado los pastizales del oeste y las Grandes Llanuras, dejando a los ganaderos sin suficiente alimento o agua para mantener sus hatos. Muchos se han visto obligados a vender ganado anticipadamente, incluidas las vacas necesarias para producir la próxima generación de terneros, lo que hace aún más largo el camino hacia la recuperación.

Los elevados costos de alimentación, combustible y equipos han agravado la presión sobre productores cuyos márgenes ya eran reducidos tras años de gastos altos.

La biología también marca el ritmo de cualquier recuperación. Una vaca lleva un ternero durante aproximadamente nueve meses, y ese animal suele necesitar otro año y medio a dos años para alcanzar el peso de sacrificio, lo que significa que el ganado que se cría hoy no llegaría a los anaqueles de las tiendas hasta dentro de aproximadamente dos años y medio a tres años. La expansión también tiene un costo a corto plazo: los ganaderos que retienen novillas para reproducción envían menos hembras jóvenes a los corrales de engorda, lo que ajusta aún más el suministro de carne de res antes de que este crezca. Esa dinámica es una razón clave por la que el ciclo ganadero — las oscilaciones plurianuales entre la expansión y la contracción del hato que durante mucho tiempo han moldeado la industria de la carne de res de Estados Unidos — avanza lentamente.

Los efectos van más allá de los ranchos y llegan a los supermercados, donde los consumidores pagan más por la carne de res.

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Según datos del USDA, el valor minorista de la carne de res Choice pasó de unos 8,51 dólares por libra en agosto de 2024 a 10,49 dólares por libra en julio de 2026, un aumento de aproximadamente 23%.

Detrás de esa presión sobre los precios hay una crisis de suministro de ganado que, según los expertos, se ha venido gestando durante años.

LOS PRECIOS DE LA CARNE DE RES ESTÁN CERCA DE MÁXIMOS HISTÓRICOS — PERO LOS ESTADOUNIDENSES NO ESTÁN REDUCIENDO EL CONSUMO

Los compradores en gran medida han seguido comprando carne de res aun cuando los precios subieron, sosteniendo la demanda incluso mientras los presupuestos de alimentos de los hogares se tensan.

Para quienes siguen de cerca una posible recuperación, las primeras señales vendrán del rancho y no del mostrador de carnes: los economistas vigilan los informes semestrales de inventario ganadero del USDA en busca de señales de que los ganaderos están reteniendo más novillas —el primer paso tradicional de la expansión del hato— y de una estabilización en el hato de vacas de carne.

Para los consumidores que esperan una carne de res más barata, el camino hacia el alivio comienza con la reconstrucción de los hatos ganaderos de Estados Unidos, un proceso que podría tardar años.