El artículo de Max Tabarrok sobre la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la vivienda (WP) ha sido publicado en el Journal of Public Economics, una de las principales revistas especializadas en la materia. El documento sostiene que, en el momento en que un animal es incluido en la lista de especies en peligro, los desarrolladores se enfrentan a mayores costos de cumplimiento y a un riesgo de responsabilidad más elevado. Para los economistas empíricos, el punto fundamental es que esta regulación no tiene alcance nacional; solo se aplica en los lugares donde habita la especie.

Esa localidad genera numerosos experimentos naturales: lugares donde la ley aplica, zonas cercanas donde no aplica y una lista que cambia con el tiempo. En 1970 había 82 especies incluidas y hoy hay casi 1.500, además de algunas exclusiones que reducen la regulación.

Por ejemplo, una figura del artículo compara las áreas de hábitat, mostradas en rojo, con las áreas de control, mostradas en azul, cuando el murciélago orejudo del norte (Northern Long Eared Bat) fue añadido a la lista de especies en peligro. El panel inferior izquierdo mide los permisos anuales de construcción por cada 1.000 habitantes según el censo de 1980 en las áreas de tratamiento frente a las de control, mientras que el panel inferior derecho muestra los coeficientes del estudio de eventos. Tras la inclusión del murciélago, los nuevos permisos de construcción disminuyeron en las zonas donde podría habitar, en relación con las áreas de control.

Un segundo ejemplo analiza al halcón peregrino (Peregrine falcon) después de su exclusión de la lista. Antes de la exclusión, los permisos de construcción eran menores en las regiones de hábitat (en rojo) que en las áreas de control, pero después de la exclusión las zonas de tratamiento se nivelaron con las de control.

En términos generales, el documento reporta que una inclusión adicional de una especie en peligro reduce los flujos anuales de permisos de construcción en 0,5 permisos por cada 1.000 residentes de 1980, es decir, aproximadamente el 10% del flujo de permisos promedio. Teniendo en cuenta los efectos de desbordamiento y los costos decrecientes, Tabarrok estima que el efecto agregado de la Ley de Especies en Peligro de Extinción ha reducido el parque de vivienda nacional en aproximadamente 6,3 millones de unidades faltantes durante el período 1980–2024, equivalente a cerca del 4% del parque de vivienda de 2025. Para contextualizar esta cifra, estimaciones ampliamente citadas de Freddie Mac y la National Association of Realtors han situado la escasez acumulada de vivienda en Estados Unidos en un rango de 3 a 7 millones de unidades, lo que significa que la contribución estimada de la ESA por sí sola es comparable en magnitud al déficit total que algunos investigadores han descrito.

El documento también aborda la cuestión de los beneficios. Estos son más difíciles de medir, y no es sencillo determinar si la Ley de Especies en Peligro de Extinción es efectiva. Sin embargo, utilizando datos satelitales, Tabarrok encuentra que existen numerosos lugares donde la ley limita el desarrollo de relleno.

En el margen intensivo de la producción de vivienda, el nuevo desarrollo a menudo reemplaza edificios existentes o completa espacios en zonas ya desarrolladas que no albergarían especies en peligro incluso si no se construyera nada nuevo. En esos casos, la contrapartida con la protección de especies no se aplica, e incluso puede ser de suma positiva si el desarrollo sustituye a la expansión menos densa en terrenos no edificados. Por ello, la medida en que la Ley de Especies en Peligro de Extinción restringe el desarrollo en el margen extensivo frente al intensivo es importante para evaluar la contrapartida entre la producción de vivienda y la protección de especies, y por tanto para los efectos agregados de bienestar de la ley.

Para estudiar esto, Tabarrok amplía la principal especificación empírica del documento con datos satelitales de uso de suelo del National Land Cover Database (NLCD) (Multi-Resolution Land Characteristics Consortium, 2025) y con la heterogeneidad dentro de la Building Permits Survey. El objetivo es identificar dónde se concentran los efectos de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

El NLCD es un conjunto de imágenes satelitales de Estados Unidos compilado y preclasificado por el U.S. Geological Survey. Clasifica los píxeles de 30 metros cuadrados en 15 grupos de uso de suelo, incluyendo cuatro niveles de desarrollo, tres tipos de bosque y dos tipos de humedal. El conjunto de datos incluye archivos anuales que se remontan a 1985. Tabarrok superpone estos píxeles con el mapa de lugares que emiten permisos en la Building Permits Survey utilizando bordes constantes de 2024, y luego rastrea los cambios en los píxeles dentro de cada lugar a lo largo del tiempo. La tasa de riesgo de desarrollo en el margen extensivo, o de terrenos no edificados, se mide mediante el flujo de píxeles no desarrollados, como bosques o humedales, hacia cualquiera de las cuatro categorías de uso de suelo desarrollado, dividido entre el área total de uso de suelo no edificado.

Concluye que el 15% más urbanizado de los lugares representa el 90% del flujo total de permisos, mientras que el hábitat de especies en peligro de mayor valor se encuentra muy lejos de estas zonas desarrolladas. También encuentra que la Ley de Especies en Peligro de Extinción parece restringir el desarrollo de relleno en zonas densas en una medida similar a como restringe el desarrollo en terrenos no edificados en la expansión suburbana, citando las Tablas 9, 10 y 11. A su juicio, flexibilizar el mecanismo legal de la ley en zonas ya desarrolladas podría aumentar los flujos de permisos en ciudades densas y eficientes en energía y suelo de California y la Costa Este, reducir la presión sobre los suburbios extendidos del Sun Belt, y aumentar tanto la oferta de vivienda como el hábitat de especies en peligro.

La administración Trump está intentando limitar la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y ya se han presentado múltiples demandas. La ley, originalmente aprobada en 1973, ha sido durante mucho tiempo uno de los estatutos ambientales más poderosos de Estados Unidos, y cualquier intento de reducirla enfrentará una importante resistencia legal y política. El documento de Tabarrok es por tanto oportuno, y según el autor señala una posible solución de compromiso que podría satisfacer tanto a los defensores de la vivienda como a los ambientalistas: reducir el impacto de la ley sobre el desarrollo de relleno y la remodelación en zonas ya construidas, donde la contrapartida entre vivienda y hábitat apenas se aplica, en lugar de debilitarla de manera general.

En un apéndice, el autor señala que se complace en ver el documento publicado. Indica que Max comenzó a escribirlo antes de ingresar al posgrado y acaba de completar su primer año. También reconoce los numerosos consejos recibidos durante el proceso, especialmente de una destacada etapa predoctoral en Dartmouth bajo la supervisión de Heidi Williams.

La publicación The Endangered Species Act Reduces Housing apareció primero en Marginal Revolution.