Un sindicato y dos empleadas de una prisión presentaron el martes una demanda en la que acusan a una agencia de derechos civiles de Estados Unidos de haber detenido ilegalmente su caso de acoso sexual como parte de una orden más amplia para suspender indefinidamente los procedimientos en todas las reclamaciones colectivas del sector federal.

La demanda sostiene que la Equal Employment Opportunity Commission ha ordenado una suspensión indefinida de las quejas colectivas del sector federal pendientes ante los jueces administrativos de la agencia, quienes tramitan las denuncias de discriminación de trabajadores federales en un proceso distinto del que se aplica a los empleados del sector privado. Para los empleados federales, ese proceso puede ser una vía importante para impugnar la discriminación en el lugar de trabajo sin tener que empezar de cero en un tribunal.

Las dos mujeres, oficiales correccionales en una prisión federal de Luisiana, tienen pendiente una queja colectiva certificada contra el Federal Bureau of Prisons. Alegan que la administración de la prisión no logró prevenir ni corregir un acoso sexual generalizado por parte de reclusos contra trabajadoras, incluidas amenazas de violación, contactos no deseados y desnudez. Las mujeres, Deanna Chelette y Alexzandria Boyd, están acompañadas en la demanda por la American Federation of Government Employees, el mayor sindicato que representa a trabajadores federales.

No está claro por qué la EEOC emitió la directiva de suspensión, que la agencia no había divulgado públicamente, ni cuántos otros casos están afectados. La EEOC remitió las preguntas al Department of Justice, que se negó a comentar.

Bajo el presidente Donald Trump, la EEOC ha revisado de forma sustancial sus prioridades de aplicación de las leyes de derechos civiles, entre ellas priorizar casos dirigidos a eliminar políticas de diversidad e inclusión, abandonar casos en nombre de trabajadores transgénero y dejar de lado herramientas de larga data para investigar la discriminación sistémica. Los cambios han provocado varias demandas contra la presidenta de la EEOC, Andrea Lucas, quien dice que sigue una visión “equitativa” y “daltónica” de los derechos civiles en el trabajo.

Pero no está claro cómo encaja la orden de suspender las reclamaciones colectivas del sector federal en las nuevas prioridades de la agencia. En la presentación ante el tribunal, los abogados de los demandantes dijeron que la EEOC no había ofrecido “ninguna explicación razonada para una política general que detiene toda una categoría de casos de discriminación”. La demanda busca que se anule la directiva de suspensión.

“Sin una explicación, es difícil inferir cuáles eran las intenciones de la EEOC, pero es difícil ignorar que esto forma parte de una campaña más amplia dentro de la EEOC para socavar la capacidad de los empleados de proteger derechos que el Congreso les ha otorgado bajo las leyes de derechos civiles”, dijo Joseph Sellers, copresidente de la práctica de derechos civiles y empleo de Cohen Milstein Sellers & Toll y uno de los abogados de los demandantes.

La queja colectiva pendiente alegaba que la administración del Federal Correctional Complex at Pollock, en Luisiana, no logró impedir que los reclusos sometieran a las trabajadoras a acoso sexual. La queja incluía declaraciones de otras ocho mujeres que también describieron el acoso y la respuesta de la administración, y estimaba que la demanda colectiva incluiría al menos a 182 mujeres. El Federal Bureau of Prisons no respondió a las solicitudes de comentario.

Según la demanda contra la EEOC, la jueza administrativa Erania Ebron certificó la clase en marzo de 2025. Pero en diciembre, Ebron emitió un aviso indicando que el caso había quedado suspendido hasta nuevo aviso.

Los abogados del caso argumentaron que la suspensión viola las propias regulaciones de la EEOC que rigen las quejas presentadas por trabajadores federales y que exigen que la agencia tramite las denuncias con prontitud.

La demanda señala que, durante los siete meses que el caso ha estado detenido, Chelette, Boyd y otras mujeres “han sido objeto de, o corren el riesgo de sufrir, acoso sexual continuo y cada vez más grave que sigue sin ser corregido. No tienen información sobre cuándo, si es que alguna vez, su caso continuará”.

“La administración simplemente se siente más envalentonada y toma aún menos medidas correctivas, enviando el mensaje a los reclusos de que pueden acosar sexualmente y abusar de estas empleadas y salir impunes porque no vamos a hacer nada al respecto”, dijo Heidi Burakiewicz, abogada de los demandantes y socia fundadora de Burakiewicz & DePriest.

Aunque sigue sin estar claro cuántos casos ha pausado la EEOC, los abogados que presentaron la demanda dijeron que representan a trabajadores federales en al menos otras cinco quejas colectivas que están paralizadas, incluidos casos contra el FBI y el Department of Defense. Eso hace que la disputa pueda tener importancia más allá de este caso penitenciario, porque el desafío judicial podría afectar la forma en que otros empleados federales presentan reclamaciones colectivas por discriminación.

Los demandantes pueden optar por salir del proceso de la EEOC y llevar su caso a un tribunal federal, pero los abogados dijeron que eso les exigiría reconstruir el caso desde cero, incluida la obtención del estatus de clase desde el inicio en un proceso que podría llevar años.

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AP Business Writer Claire Savage contribuyó a esta nota desde Chicago.

Este artículo apareció originalmente en Fortune.com