Dubai International Airport comenzó 2026 con 8.7 million pasajeros en enero, uno de sus meses más concurridos de la historia. Apenas unas semanas después, el aeropuerto que cerró 2025 como el más transitado del mundo para pasajeros internacionales afrontaba alertas por misiles balísticos mientras la guerra en Irán alteraba la aviación en todo el Golfo, poniendo a prueba un centro que depende en gran medida del tráfico de conexión y de estrechos enlaces entre aerolíneas.

“¿A cuántos CEOs has entrevistado que hayan sido objeto de un ataque balístico directo de un enemigo contra tu infraestructura?”, preguntó a Fortune el CEO de Dubai Airports, Paul Griffiths. Dijo que DXB recibió aproximadamente 111 alertas separadas de actividad balística durante la crisis.

En los primeros seis meses de 2026, Dubai International Airport gestionó 31.5 million pasajeros, una caída de 31.3% frente al mismo período de un año antes. Los movimientos de aeronaves disminuyeron 32.1% hasta 150,600, mientras que los volúmenes de carga bajaron 28.7% a 751,340 tons. Esas cifras siguieron a un récord de 95.2 million pasajeros en 2025, el tráfico internacional anual más alto jamás registrado por un aeropuerto.

Pero Dubai Airports dice que la recuperación ahora se está acelerando, con el tráfico mensual de pasajeros subiendo de 3.5 million en abril a 4.5 million en mayo y 5 million en junio. Griffiths señaló que el tráfico general ya volvió a alrededor de 80% del nivel del año pasado, mientras que Emirates y Flydubai operan a aproximadamente 90% de sus niveles de 2025.

"My confidence level is not misplaced that we should be back to 100% of our operation by about the end of the year," dijo, en referencia al retorno de los servicios de aerolíneas internacionales.

Dubai Airports espera que el tráfico de todo el año cierre "in the 70 millions", muy por debajo del récord del año pasado y lejos de su objetivo previo de superar los 100 million pasajeros este año.

La guerra creó una oportunidad para centros rivales. Antes del conflicto, las aerolíneas del Golfo representaban aproximadamente un tercio del tráfico entre Europa y Asia y alrededor de la mitad de los viajes entre Europa y Australia. Para abril, el tráfico de conexión de Oriente Medio en las rutas Asia–Europa occidental había caído 47% interanual, según Alton Aviation Consultancy.

Los viajeros se trasladaron a centros alternativos, incluidos Seoul, Singapore, Hong Kong e Istanbul. Incheon International Airport informó que su tráfico de conexión aumentó 18% en la primera mitad, lo que le ayudó a adelantar a Dubai y Heathrow en los datos preliminares de pasajeros internacionales.

Griffiths cree que gran parte de ese cambio será temporal. Dijo que los servicios reanudados hacia Dubai están regresando con factores de ocupación en el rango de 80% a 90%. Al mismo tiempo, es probable que las aerolíneas que trasladaron aviones a las saturadas rutas europeas de verano restauren capacidad hacia el Golfo cuando comiencen los horarios de invierno. Pero cuestionó por qué algunas advertencias de viaje gubernamentales aún no se han actualizado a las condiciones sobre el terreno, al sostener que "it is safe" viajar a los UAE.

Varias grandes aerolíneas extranjeras todavía no han reanudado el servicio: British Airways ha suspendido vuelos a Dubai hasta finales de octubre, mientras que Lufthansa y Singapore Airlines también esperan hasta finales de octubre.

"My confidence level is not misplaced that we should be back to 100% of our operation by about the end of the year." Paul Griffiths, CEO, Dubai Airports

"My confidence level is not misplaced that we should be back to 100% of our operation by about the end of the year."

El conflicto también obligó a Dubai Airports a improvisar. Durante las alertas, los pasajeros fueron trasladados a zonas seguras y los aviones podían aterrizar rápidamente cuando surgían amenazas. Cuando el aeropuerto no pudo abastecer temporalmente de combustible a las aeronaves, Griffiths dijo que se utilizó una contingencia de "splash and dash" en la que los aviones salían de Dubai International Airport, aterrizaban en Al Maktoum International Airport (un centro de aviación ubicado a 40 kilometers al suroeste del centro de Dubai) para repostar y luego continuaban sus viajes.

Dubai Airports también ha aprovechado la desaceleración para seguir con mejoras en su infraestructura, incluyendo mayor autoservicio, sistemas biométricos, tecnología operativa más inteligente y mejoras en el flujo de pasajeros. Griffiths dijo que la prioridad es hacer el aeropuerto más eficiente, en lugar de replantear su estrategia ante una crisis que considera temporal.

Eso aplica con especial claridad a la expansión de $35 billion de Al Maktoum International Airport, que sigue en camino de comenzar operaciones en 2032.

Se espera que se convierta en el aeropuerto más grande del mundo, con capacidad eventual para 260 million pasajeros, además de 12 million tons de carga. Griffiths dijo que en los últimos 15 meses se han registrado 10 million horas de trabajo en el proyecto, junto con 17,000 pilotes de concreto y 45 million cubic meters de tierra movida.

Añadió que la lección de crisis anteriores —desde la crisis financiera hasta la pandemia de COVID— es no confundir una disrupción de corto plazo con un cambio estructural de largo plazo. Cuando preguntó al presidente de Dubai Airports si la guerra había cambiado los planes de aviación del emirato, Griffiths dijo que "it was the shortest conversation, and the answer was ‘absolutely not.’"

This story was originally featured on Fortune.com