Downing Street ha intervenido en el creciente debate sobre la llamada «bebida vertical», instando al Consejo de la Ciudad de Westminster a «trabajar con» la industria de la hostelería para preservar la tradición de tomar una cerveza de pie dentro y en los alrededores de los pubs londinenses.

«Los pubs llenos de gente hablando entre sí no son una molestia pública, son la vida británica y son miles de empleos», afirmó un portavoz del equipo de Andy Burnham.

La controversia fue desatada por unas directrices preliminares del Consejo de Westminster que proponían importantes restricciones a permanecer de pie, en favor de asientos al aire libre en los locales del West End. Una política preliminar señalaba que las zonas en torno a Soho, Oxford Street y Trafalgar Square deberían «normalmente rechazar» la concesión de nuevas licencias a pubs, bares y otros establecimientos hosteleros. Soho, en particular, ha sido durante mucho tiempo sinónimo de la identidad nocturna de Londres, atrayendo a residentes, trabajadores y turistas a su densa concentración de pubs históricos y locales nocturnos.

La consulta del consejo bajo escrutinio

Las normas propuestas se encuentran actualmente en fase de consulta, lo que significa que no se ha tomado ninguna decisión final y la política podría revisarse o retirarse en función de las respuestas recibidas. El consejo afirmó que las medidas tienen como objetivo «desalentar la embriaguez excesiva» y «fomentar la provisión de más asientos en locales que sirven alcohol para que la gente pueda sentarse a disfrutar de una bebida y pedir comida mediante servicio de mesa, en lugar de un espacio de bar abierto diseñado para un alto volumen de bebida vertical».

El alcalde de Londres, Sadiq Khan, se sumó a la disputa con una publicación en X: «No se puede gestionar un distrito de vida nocturna de fama mundial con una mentalidad de salón comunitario» (https://x.com/SadiqKhan/status/2085341510459920461?s=20).

La autoridad local, liderada por los conservadores, declaró posteriormente que «no hay ningún plan» para prohibir la «bebida vertical». El líder del consejo, Paul Swaddle, acusó a la prensa de publicar «historias confusas» que generaron esa impresión.

Como muestra de la escalada de tensiones entre los conservadores del Consejo de Westminster y el City Hall gestionado por el Labour, Swaddle añadió: «No necesitamos lecciones del City Hall sobre cómo apoyar a la hostelería cuando han instruido a la policía para que se oponga a todas las nuevas solicitudes de licencia como solución para frenar la delincuencia en el West End».

Emma McClarkin, directora ejecutiva de la British Beer and Pub Association (BBPA), calificó los esfuerzos por imponer mayores restricciones a los propietarios de pubs como un «error total», especialmente «en un momento en que dos pubs cierran cada día y los hosteleros solo obtienen 12 peniques de beneficio por pinta». El sector, que sostiene cientos de miles de empleos en todo el país, ha venido lidiando con cambios en los hábitos de los consumidores, el aumento de los costos operativos y los efectos persistentes de la alteración provocada por la pandemia.

«La caballería viene en camino»

La disputa se produce tras una serie de iniciativas en redes sociales del nuevo primer ministro para posicionarse como un defensor del sector cervecero en dificultades. Poco después de asumir el cargo en julio, Burnham apareció en un video en redes sociales junto al nuevo canciller John Healey para promocionar el recientemente anunciado recorte de las tasas comerciales para la hostelería (https://x.com/andyburnham/status/2080675959770935563?s=20).

El primer ministro ha buscado tranquilizar a los hosteleros con la promesa de que «la caballería viene en camino» para apoyar a la industria.

Sin embargo, según ha informado City AM, se espera que esos ahorros queden «eclipsados por otros costos» de la actividad comercial. Los pubs han enfrentado aumentos sustanciales en los costos laborales y las tasas comerciales desde que el Labour llegó al poder en 2024. El resultado de la consulta de Westminster, y si la intervención de Downing Street influye en la política final, será seguido de cerca por una industria que busca señales sobre hasta dónde llegarán las autoridades en la remodelación del panorama nocturno de la capital.