Karen Carter asumió como CEO de Dow Inc. el 1 de julio, tomando el mando de una empresa que enfrenta pérdidas financieras, una amplia reestructuración corporativa, miles de despidos y el cierre de varias plantas europeas. Más de tres décadas después de haber ingresado a Dow como pasante, Carter ahora dirige a este fabricante de casi 130 años de antigüedad —la mayor empresa química de las Américas y una de las más grandes del mundo— a través de una transformación decisiva.

Carter participó en la configuración de los desafíos que heredó. Ayudó a diseñar e implementar la estrategia de Dow de "transform to outperform", anunciada en enero.

"Hay un dicho que dice que es una bendición estar estresado por aquello por lo que rezaste y esperaste", dijo Carter a Fortune. "Realmente es un privilegio y un honor liderar esta empresa en un momento de cambio como este".

Su nombramiento marca un hito: Carter es tanto la primera mujer como la primera CEO negra en la historia de la compañía, un avance notable en una industria en la que el liderazgo ejecutivo históricamente ha carecido de diversidad, especialmente en las mayores empresas químicas y petroquímicas cotizadas.

Sólidos resultados trimestrales en medio de volatilidad geopolítica

La semana pasada, Carter presentó su primer informe de resultados como CEO y las cifras fueron llamativas. Impulsada por el ensanchamiento de los márgenes de ganancia petroquímicos en Norteamérica, provocado por la guerra entre Irán y los precios elevados del petróleo, Dow registró su trimestre más rentable en cuatro años. La empresa reportó una ganancia neta de $802 millones y un aumento de 20% en las ventas netas.

El sector químico es uno de los más cíclicos entre las grandes industrias, y sigue de cerca la demanda de construcción, automotriz, empaques de consumo y manufactura industrial. Esa ciclicidad significa que variaciones trimestrales como las del último resultado de Dow pueden reflejar tanto choques geopolíticos como mejoras operativas subyacentes, una dinámica que los inversionistas ponderan al evaluar si las ganancias son sostenibles.

"Ha pasado mucho tiempo desde que publicamos un trimestre como este", dijo Carter. "Anticipamos que seguiremos en un entorno algo volátil. Pero seguimos comprometidos con lo que dijimos que íbamos a hacer, que es ejecutar nuestro autoconsumo y maximizar el [tercer] trimestre con base en los fundamentos del mercado".

A pesar de los sólidos resultados, el precio de las acciones de Dow bajó levemente, reflejando la cautelosa guía de la empresa para el resto del año. Carter atribuyó la perspectiva conservadora a la incertidumbre persistente en Medio Oriente y a las interrupciones globales en la cadena de suministro. Dijo confiar en que Dow pueda superar sus previsiones, beneficiando tanto a los accionistas como a los clientes.

Ventaja geográfica en las Américas

Carter, de 55 años y originaria de Wichita, Kansas, enfrenta un panorama global complejo. Las tensiones en torno al petróleo y al gas centradas en el estrecho de Ormuz están alterando las cadenas de suministro petroquímicas, con efectos en cadena sobre empaques plásticos, materiales de construcción, componentes para centros de datos e insumos farmacéuticos.

Hay desventajas: la planta de la empresa conjunta de Dow en Arabia Saudita sigue en estado de inactividad temporal, y la compañía está cerrando instalaciones económicamente poco competitivas en el Reino Unido y Alemania.

Sin embargo, aproximadamente 60% de la huella manufacturera de Dow se encuentra en las Américas, donde las plantas están obteniendo márgenes de ganancia significativamente mayores. La ventaja proviene de la economía de materias primas, un cambio estructural que se remonta a la revolución del gas de esquisto de mediados de la década de 2000, que transformó a Norteamérica de productor químico de alto costo en una de las regiones de menor costo del mundo. La mayoría de las plantas químicas asiáticas y europeas dependen de nafta derivada del crudo, cuyo precio se ha disparado. En cambio, las plantas norteamericanas utilizan etano y propano baratos y abundantes, producidos internamente a partir de formaciones de gas natural de esquisto.

"Nuestra huella tiene ventaja en el lado del etileno y el polietileno porque está basada en etano, cuyo precio se ha mantenido bastante estable", dijo Carter, en referencia a los plásticos más utilizados del mundo. "En gran parte del resto de nuestra cartera, seguimos enfocándonos en aplicaciones de mayor valor y mayor crecimiento, como los centros de datos".

Gran parte del crecimiento reciente de Dow se concentra en Norteamérica, desde Freeport, Texas, al sur de Houston, hasta la construcción actual de un proyecto petroquímico net-zero de $7.5 mil millones en Fort Saskatchewan, Alberta. Ese proyecto en Alberta posiciona a Dow entre un grupo creciente de productores químicos que invierten en capacidad de producción con menores emisiones de carbono a medida que se intensifica la presión regulatoria y de los inversionistas sobre las emisiones industriales.

La estrategia de recuperación gana impulso

Más allá de los márgenes favorables, Carter atribuyó la rápida mejora financiera al programa interno de recuperación de Dow. La transformación avanza según lo previsto, incluso aunque las ganancias se recuperaron más rápido de lo esperado.

Dow y el sector químico en general atravesaron una desaceleración prolongada en los últimos años, que probablemente tocó fondo en 2025, tras un exceso global de oferta de químicos básicos y plásticos. Dow registró el año pasado una pérdida anual de aproximadamente $1.5 mil millones y comenzó 2026 con una pérdida trimestral de ganancia neta de $445 millones.

En respuesta, Dow se comprometió a recortar 4,500 empleos —un proceso que ya está completado en 55%—, además de reducir costos, aumentar la eficiencia y cerrar algunas plantas, mientras continúa invirtiendo estratégicamente en áreas de crecimiento como Canadá.

"Hay algunas cosas que tenemos que cambiar", dijo Carter. "Tenemos que ser más ágiles; tenemos que ser más resilientes; necesitamos ser más ligeros a medida que avanzamos. Por eso el trabajo de transformación es tan importante. Y no se trata solo de recortar costos. Es dos tercios productividad y un tercio crecimiento. Fundamentalmente, este trabajo trata de hacer a la empresa más competitiva a medida que avanzamos".

"Las reducciones de puestos sin duda forman parte de ello, pero se trata de cambiar el trabajo antes de cambiar la fuerza laboral", añadió.

El ex CEO Jim Fitterling dejó el cargo, pero permaneció como presidente ejecutivo, elevando a Carter al puesto de máxima ejecutiva.

Centros de datos y laxantes

Como parte de su fuerza laboral más reducida, Dow depende más de la IA y la automatización. Pero Dow también está creciendo en el ahora pujante negocio de centros de datos para IA. En mayo, Dow lanzó su Dow Coolant Care Network para ayudar a los centros de datos a mantenerse refrigerados y ser energéticamente eficientes, utilizando el producto de gestión térmica DowFrost y otros recursos, dijo Carter.

En el área farmacéutica, Dow también está aprovechando otro auge económico: el incremento de los medicamentos para control de peso GLP-1. Dow se beneficia más en la parte aguas abajo del auge —juego de palabras intencional—. El aumento de GLP-1 ha provocado una mayor demanda de laxantes, y Dow fabrica componentes clave de laxantes que están mostrando fuertes ganancias.

"Uno de los efectos secundarios —quizá no querrías poner esto en un artículo— hace que algunas personas que toman GLP-1 tengan que usar MiraLAX como ejemplo", dijo Carter entre risas, señalando su optimismo sobre la continuidad del crecimiento.

Sin embargo, las mayores ganancias siguen viniendo del núcleo del negocio: plásticos, empaques y expansión de márgenes. Aunque eso pueda contribuir un poco a la inflación, incluso en las facturas del supermercado, Carter dijo que la demanda global sigue siendo sólida.

"Si piensas en los empaques de alimentos, representan menos de 10% del costo total. Así que es difícil saber si esa bolsa de galletas va a ser mucho más cara. No es una relación uno a uno como ocurre con la gasolina", dijo Carter. "La demanda es relativamente estable. Incluso si la economía no está tan bien, y la gente puede estar cambiando de marcas reconocidas a marcas propias, nosotros vendemos a ambos segmentos".

Proyecciones previas mostraban que la desaceleración del sector se extendería hasta 2026 y que el excedente global de plásticos no se resolvería por completo hasta 2030, dijo Carter. Pero las plantas no rentables en Europa y Asia se están cerrando más rápido de lo previsto y las expansiones planificadas en Medio Oriente ahora podrían enfrentar retrasos, así como interrupciones prolongadas, por lo que el potencial alcista se está acelerando más allá del repunte actual de las utilidades, afirmó.

Así, aunque pueda estar "bendecida por estar estresada", ese nivel de estrés podría disminuir en el futuro. "Estoy muy emocionada por las posibilidades de que esta empresa avance".

Este reportaje apareció originalmente en Fortune.com