El mundo ha perdido a una leyenda de la música en Dolly Parton, quien murió a los 80 años después de una “breve batalla” contra el cáncer. Se la recuerda por su voz country inconfundible, décadas de éxitos, Grammys, Emmys y una carrera actoral limitada pero destacada.

Sin embargo, la parte más perdurable del legado de Parton es su composición, y tres canciones la definen más que ninguna otra.

Jolene, I Will Always Love You y 9 to 5 no solo están entre las canciones más conocidas de Parton, sino que también son obras importantes en la historia de la música popular. Reflejan a una compositora que entendía cómo combinar la narración de una letra con el dramatismo musical, y cuyo trabajo cruzó del country a la cultura pop dominante sin perder su núcleo narrativo.

Como muchas compositoras, Parton tenía cosas que decir. Lo que la distinguía era la forma en que sus letras contaban una historia mientras su música la reforzaba.

Jolene

Lanzada en 1974, Jolene captura la angustia de ver a una pareja coquetear con otra persona.

Es una experiencia humana profundamente familiar, especialmente para las mujeres que temen lo rápido que la próxima joven atractiva puede captar la atención masculina. La súplica de Parton a Jolene para que no le quite a su hombre “even though you can” es cruda, directa y desarmantemente honesta.

La canción se aparta de muchas de las canciones de amor que eran comunes en esa época, entre ellas Close to You (1970) de The Carpenters, You Are the Sunshine of My Life (1972) de Stevie Wonder y It’s Too Late (1971) de Carole King.

En cambio, Jolene se sitúa al borde de una crisis emocional y cuenta una historia vívida sobre la inseguridad que puede surgir cuando una mujer ve a otra como una amenaza.

Musicalmente, los acordes avanzan por una tonalidad menor sombría y ascienden a acordes más altos con cada llamada dramática de “Jolene”. Las voces están acompañadas por una guitarra rápida y punteada con los dedos, interpretada en el estudio de grabación por el músico de sesión Chip Young. El movimiento incesante añade tensión y también exhibe una ejecución hábil.

I Will Always Love You

I Will Always Love You también se lanzó en 1974 y, de manera notable, quizá fue escrita el mismo día que Jolene.

La canción vuelve a mostrar la capacidad de Parton para unir historia y música en una combinación poderosa. El miedo que recorre Jolene da paso aquí al dolor de despedirse de un amor profundo, porque el amor puede perdurar aunque no siempre sea suficiente para mantener una relación.

Parton capta una idea más madura que la simple emoción o el asombro del amor. Entiende que amar también puede significar dejar ir, lo que ayuda a explicar por qué la canción resonó mucho más allá de su contexto original country.

La letra es escueta, y la historia de las “bittersweet memories” sigue siendo deliberadamente vaga, pero Parton aun así transmite el núcleo emocional de la experiencia. Los detalles no son necesarios; los oyentes pueden identificarse con sus propias despedidas dolorosas.

La extraordinaria versión de Whitney Houston convierte el alargado canto de “I” en algo que suena casi como un grito de agonía.

La progresión de acordes que Parton eligió para sostener el estribillo es uno de los patrones más familiares de la historia de los éxitos de la música popular. Aparece en canciones que van desde Stand By Me (1961), Blue Moon (1934), Crocodile Rock (1973) y Every Breath You Take (1983).

Sin embargo, el uso que hace Parton de ella es único: la melodía y la letra no avanzan con la progresión. En su lugar, la melodía se mantiene sobre una sola nota, con algunos adornos, y deja que los acordes hagan el trabajo emocional.

9 to 5

Parton escribió 9 to 5 para la película de 1980 del mismo nombre, en la que actuó junto a Jane Fonda y Lily Tomlin. La canción tenía que encajar con la energía de una semana laboral y el ajetreo de la rutina diaria.

Para lograrlo, Parton sustituyó la cadencia extendida de sus canciones de amor por un flujo incesante de palabras que describe la rutina matutina. También utilizó rimas imperfectas ingeniosas, incluida la combinación de “kitchen” con “ambition”, para avanzar la historia.

La melodía de los versos asciende con cada grupo de palabras, acumulando impulso como el comienzo del día que describe. El estribillo afina el gancho al cambiar el ritmo para que la frase “9 to 5” resuene con claridad.

En 9 to 5, Parton se apartó de las canciones de amor y pasó a un mensaje feminista sobre la injusticia de trabajar duro en un empleo como cualquier otra persona y aun así no recibir una “fair promotion”. Sus referencias al “rich man’s game” y la línea “they never give you credit” señalan la desigualdad laboral que sigue siendo relevante hoy, y la permanencia de la canción refleja cómo conectó directamente una comedia cinematográfica con una realidad laboral más amplia.

Wendy Hargreaves, Academic in the School of Education and Creative Arts, University of Southern Queensland

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This story was originally featured on Fortune.com