El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) ha seleccionado nueve proyectos para recibir $162 millones (C$225 millones) en financiamiento potencial para recuperar minerales críticos de residuos mineros y materias primas industriales, como parte de un esfuerzo más amplio para fortalecer el suministro interno para la energía.

La adjudicación fue informada por The Northern Miner. Los detalles de los nueve proyectos seleccionados no estaban incluidos en la parte del informe disponible públicamente, que está parcialmente detrás del muro de pago del medio.

El financiamiento se dirige a dos fuentes no convencionales de materias primas: los residuos de las operaciones mineras, como los relaves y la roca estéril acumulados en minas históricas y activas, y las corrientes de subproductos industriales. Estos materiales pueden conservar concentraciones residuales de minerales que el gobierno de Estados Unidos clasifica como críticos, una designación aplicada a minerales no combustibles considerados esenciales para la economía y la seguridad nacional del país y vulnerables a interrupciones en la cadena de suministro. La lista de minerales críticos de EE. UU. incluye elementos de tierras raras, una familia de 17 metales químicamente similares utilizados en imanes y otros componentes de alto rendimiento, junto con litio, cobalto, níquel, manganeso y grafito, entre otros. Estos materiales se utilizan en baterías, vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica de consumo y aplicaciones de defensa. Los datos de materias primas del U.S. Geological Survey muestran que el país depende total o ampliamente de las importaciones para varios de ellos, incluidas las tierras raras y el grafito.

La iniciativa continúa un esfuerzo sostenido del gobierno de Estados Unidos para reducir la dependencia de importaciones de estos productos. Estados Unidos depende de las importaciones para una parte significativa de muchos minerales críticos, y China concentra la mayor parte de la capacidad mundial de extracción y procesamiento de tierras raras. Desde la Infrastructure Investment and Jobs Act de 2021, también conocida como Bipartisan Infrastructure Law, el Congreso ha destinado miles de millones de dólares a programas del DOE que amplían las cadenas de suministro nacionales de baterías y minerales críticos, incluidos los esfuerzos para extraer minerales de residuos de carbón y otras materias primas no convencionales. El DOE ya ha financiado proyectos piloto para recuperar elementos de tierras raras de cenizas de carbón y drenaje ácido de minas, y las nuevas selecciones amplían ese enfoque a un conjunto más amplio de corrientes de residuos mineros y subproductos industriales. El financiamiento se presenta como potencial y no como comprometido, lo que en los programas de subvenciones del DOE normalmente significa que los solicitantes seleccionados deben completar las negociaciones de adjudicación antes de que los fondos federales queden finalizados y obligados.

La recuperación de minerales de relaves y roca estéril también puede reducir el volumen de residuos mineros heredados, un desafío ambiental de larga data en sitios mineros históricos de América del Norte. Las estimaciones federales sitúan en cientos de miles el número de elementos de minas metálicas abandonadas en el oeste de Estados Unidos, lo que subraya la escala del material disponible para un posible reprocesamiento.