Los precios del diésel para transporte por carretera subieron esta semana hasta cerca de los $5.60, y según Aaron Decker, socio y director ejecutivo de Multi-Service Fuel Card, el culpable no es el petróleo crudo —que se ha mantenido en torno a los $80—, sino una restricción en la capacidad de refinación que ha llevado los márgenes de craqueo por encima de $100 por barril, muy por encima de su rango típico de $15 a $25. La distinción importa para el transporte de carga porque el diésel suele ser uno de los mayores costos operativos de las transportistas, lo que significa que los cambios en los márgenes de refinación repercuten en la economía del flete más directamente que los movimientos del precio del crudo por sí solos.

"No es necesariamente un problema del crudo ni una crisis del crudo", dijo Decker en una entrevista de FreightWaves Today. "No estamos en una crisis del crudo, estamos en una crisis de refinación."

Los inventarios de destilados, ya de por sí bajísimos, han caído a niveles no vistos desde principios de los 2000, e incluso desde finales de los 90, añadió Decker, una señal que calificó de "realmente preocupante". El destilado es la categoría de productos refinados que incluye el diésel y el aceite para calefacción, por lo que inventarios bajos dejan al mercado con poco margen frente a interrupciones en refinerías o picos de demanda. Ese contexto recuerda los mercados de destilados tensos de 2022, cuando las existencias de diésel en EE. UU. cayeron bruscamente tras que la invasión rusa de Ucrania trastocara los flujos globales de refinación.

Varias fuerzas están agravando la escasez de oferta. Los ataques con drones ucranianos han dejado fuera de servicio refinerías rusas que antes ayudaban a cubrir los déficits globales. Al mismo tiempo, las refinerías del Golfo de EE. UU. se han beneficiado estructuralmente en los últimos años: la capacidad de refinación estadounidense figura entre las mayores del mundo y las exportaciones han crecido desde que se levantaron las restricciones a la exportación de crudo doméstico en 2015. Las exportaciones de diésel del Golfo de EE. UU. se mantienen elevadas a medida que las refinerías nacionales abastecen a mercados extranjeros con escasez, lo que al mismo tiempo tensa la oferta estadounidense y consume capacidad de refinación interna.

Decker dijo que los tres indicadores que sigue más de cerca son un informe gubernamental semanal que rastrea el tráfico de petroleros en el estrecho de Ormuz, la operación de las refinerías rusas y los inventarios de destilados en EE. UU. El estrecho de Ormuz es un punto de estrangulamiento clave para el tráfico petrolero mundial, razón por la cual las interrupciones allí pueden propagarse a los mercados de productos refinados en todo el mundo.

"No anticipo que esto mejore en el corto plazo. Anticipo —y creo que la EIA está de acuerdo— que ajustaron su pronóstico respecto a lo que planteaban a comienzos de año a cómo están las cosas ahora. Y me imagino que estaremos por encima de $5 en el futuro previsible", dijo Decker.

Sitúo el primer gran choque de precios del combustible en marzo de 2022, cuando estalló el conflicto entre Rusia y Ucrania, y afirmó que la inquietud geopolítica sigue manteniendo elevados los márgenes de craqueo. La temporada de huracanes añade otra incógnita: señaló que la actividad de El Niño podría amenazar la infraestructura de refinación del Golfo en el tercer y cuarto trimestre, agravando potencialmente un mercado ya tenso. La costa del Golfo de EE. UU. concentra una gran parte de la capacidad nacional de refinación, por lo que las interrupciones por tormentas allí han amplificado históricamente los picos de precios, como se vio con los huracanes Harvey en 2017 e Ida en 2021.

Por el lado de las transportistas, Decker dijo que las flotas dejan dinero sobre la mesa al adoptar un enfoque de "configúralo y olvídate" con sus programas de combustible. También advirtió que el fraude se dispara cuando los precios suben, por lo que es crítico cumplir con los protocolos de protección contra el fraude. Instó a los gerentes de flota a revisar las facturas y contactar a sus administradores de cuentas de combustible para descubrir ahorros.

Preguntado sobre qué proporción de transportistas sigue pagando el precio completo de menudeo del diésel, Decker estimó que menos del 10%, una cifra coincidente con aproximadamente el 2% citado por un importante operador de estaciones de combustible durante la entrevista. Eso significa que los recargos por combustible vinculados a referencias de precios de menudeo pueden no reflejar lo que la mayoría de las flotas pagan realmente. Para embarcadores y transportistas que negocian tarifas de flete, esa brecha vale la pena vigilar, ya que las fórmulas de recargo ancladas a precios de bomba de menudeo pueden divergir de los precios con descuento que la mayoría de las flotas efectivamente pagan.

Multi-Service Fuel Card, fundada en 1978 y reconocida como la primera tarjeta de combustible en ofrecer autorización de transacciones en tiempo real para el transporte por carretera, fue adquirida este año por Decker y dos socios, acuerdo que la compañía anunció en mayo. Decker está vinculado al negocio desde 2012, y la compañía celebró este mes el décimo cuarto año de su participación.

Este resumen fue generado a partir de una transcripción de la entrevista; la entrevista completa está disponible en el video de arriba en FreightWaves.