Cinco meses después de que Estados Unidos e Israel lanzaran una campaña militar contra Irán, los mercados globales de combustibles siguen inestables, según los últimos datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

El rastreador mensual de precios de uso final de la AIE, actualizado el 7 de agosto y con cobertura de precios hasta julio, muestra que el costo promedio por litro de diésel automotriz en los países monitoreados se sitúa en aproximadamente $1.94 en dólares estadounidenses. Esta cifra es aproximadamente un 14% superior a su nivel de febrero, antes de que comenzara el conflicto, y es más alta que la lectura de junio a pesar de que el crudo continuó cayendo durante gran parte del verano.

La gasolina cuenta una historia más tranquila. El precio promedio en bomba alcanzó un máximo en mayo cerca de $1.99 por litro y desde entonces ha bajado a $1.90, prácticamente estable mes a mes. El diésel, por el contrario, ha demostrado ser más resistente — una distinción con importantes implicaciones económicas, ya que el diésel impulsa la mayor parte del transporte de carga global, la maquinaria agrícola y el equipo industrial, lo que lo convierte en un costo insumo clave que se transmite a los precios de los bienes en general.

La divergencia se remonta al 28 de febrero, cuando los ataques de Estados Unidos e Israel mataron al líder supremo de Irán y desencadenaron una guerra que hizo que el crudo Brent se disparara de aproximadamente $72 por barril a casi $120 en cuestión de semanas — el mayor salto mensual del índice de referencia desde la Guerra del Golfo de 1990. El tráfico de buques tanque por el estrecho de Ormuz, que transporta aproximadamente una quinta parte del petróleo del mundo, se detuvo casi por completo a medida que las aseguradoras retiraban la cobertura e Irán amenazaba con atacar a cualquier buque que intentara pasar.

El crudo ha retrocedido considerablemente desde entonces. El Brent se negoció cerca de $88 por barril esta semana, por debajo de los máximos primaverales pero todavía más de un 30% por encima de los niveles del año anterior. J.P. Morgan ahora proyecta que el Brent promedie $86 en el tercer trimestre y se acerque a $78 hacia fin de año, asumiendo que el conflicto no se intensifique. OPEC+ ha estado eliminando gradualmente los recortes voluntarios de producción, pero esos barriles incrementales han hecho poco para compensar las ansiedades de suministro vinculadas al impasse en el Golfo.

Esa suposición sigue siendo incierta. Irán y Omán continúan negociando los términos para una reapertura completa del estrecho de Ormuz, y las conversaciones han provocado fluctuaciones de precios durante semanas. Un memorando de entendimiento del 17 de junio entre Estados Unidos e Irán se derrumbó en cuestión de días debido a disputas sobre las rutas de transporte, y los ataques contra buques tanque y la refinería de Jazan de Arabia Saudita persistieron hasta principios de agosto.

El desglose por país de la AIE revela cuán desigualmente se ha distribuido esa volatilidad. Los precios del diésel y la gasolina en Alemania registraron cada uno un aumento de más del 10% solo en julio, aunque el crudo no fue el único factor — el descuento temporal al impuesto sobre combustibles de Berlín, introducido en mayo con casi 17 centavos por litro para mitigar el impacto de la guerra, expiró el 30 de junio. Polonia experimentó un aumento aún más pronunciado.

Por el contrario, los precios en bomba realmente disminuyeron en el Reino Unido, Irlanda, Suecia y Chipre — un recordatorio de que las políticas fiscales nacionales y los movimientos de las monedas pueden ser tan importantes como los propios precios del crudo. Los gobiernos europeos han estado bajo especial presión para proteger a los consumidores y empresas de la inflación impulsada por la energía, que solo recientemente había retrocedido desde los máximos de múltiples décadas de 2022–2023.

La persistencia del diésel en niveles elevados en julio también refleja un suministro más ajustado de destilados. Ucrania atacó refinerías rusas con drones al menos 30 veces solo en julio, llevando las tasas de procesamiento de crudo ruso a un mínimo de 24 años y desencadenando racionamiento de combustible en aproximadamente el 90% de las regiones del país. Esto ha restringido el suministro global de diésel y otros destilados medios, incluso cuando el suministro de gasolina se ha mantenido mejor.

En Estados Unidos, las cifras de la AIE sitúan el diésel en aproximadamente $4.96 por galón en julio y la gasolina en $3.93, ambos muy por encima de los niveles del año anterior de $3.78 y $3.12, respectivamente. El aumento de $1.18 por galón en el diésel interanual se traduce directamente en mayores costos operativos para las flotas de transporte por camión, que mueven aproximadamente el 70% de la tonelada de carga nacional.

Si esos números disminuyen aún más depende menos de las decisiones de producción de OPEC+ que de lo que suceda a continuación en el Golfo.

Por Michael Kern para Oilprice.com