A medida que la administración Trump avanza en la remoción de cientos de miles de trabajadores de Estados Unidos, los trabajadores estadounidenses no están simplemente ocupando las vacantes que dejan atrás. En cambio, esos empleos parecen estar desapareciendo junto con los trabajadores que se han ido, una dinámica que, según los economistas, ayuda a explicar un desconcertante informe laboral de julio.

La economía de EE.UU. perdió 23.000 empleos el mes pasado, pero la tasa de desempleo disminuyó a medida que la fuerza laboral en su conjunto se contrajo. Según Diane Swonk, economista jefe de KPMG, las políticas de deportación cada vez más intensas del país podrían ser la clave de esta paradoja. Este patrón marca un cambio notable respecto a los años de recuperación pospandemia, cuando la inmigración fue un motor principal del crecimiento de la fuerza laboral, ayudando a compensar la oleada de jubilaciones de los baby boomers y evitando que las tasas de participación cayeran aún más.

El sector de la salud, que ha servido como pilar de un mercado laboral de otro modo débil durante tres años, agregó solo 22.000 puestos en julio, muy por debajo de su ganancia mensual promedio de 36.000 del año anterior. Los servicios de asistencia social, incluidos los centros de cuidado infantil y los programas de apoyo para personas mayores y con discapacidades, también se desaceleraron.

"Esos son los sectores dominados por mano de obra inmigrante", dijo Swonk a Fortune.

En 2022, los inmigrantes representaban el 28% de los trabajadores de cuidado directo en EE.UU., frente al 21% en 2011, según PHI, una organización de investigación centrada en la fuerza laboral de cuidado directo. A medida que la población envejece, la industria proyecta la necesidad de cubrir cerca de un millón de nuevos puestos durante la próxima década, una proyección de demanda que ahora choca directamente con la remoción de trabajadores que actualmente ocupan muchos de esos empleos.

Muchos de esos roles eran desempeñados por las aproximadamente 200.000 personas cuyo Estatus de Protección Temporal (TPS) fue revocado a finales de julio, señaló Swonk. Otros 400.000 trabajadores venezolanos concentrados en residencias de ancianos, hostelería y construcción están programados para perder su autorización de trabajo en octubre, lo que crea un flujo secuencial de interrupciones laborales en múltiples sectores.

El momento complica aún más el problema. La disrupción laboral coincide con recortes a nivel estatal en Medicaid, el mayor pagador de servicios de cuidado a largo plazo.

"Incluso cuando algunos empleadores pierden a esos trabajadores, no vamos a poder permitimos reemplazarlos con los salarios necesarios", advirtió Swonk. "Eso significa racionamiento, o más personas haciendo cuidado no remunerado en casa".

Ese cuidado no remunerado es donde la carga económica se transfiere a los trabajadores nativos. Según el informe más reciente de AARP, Valuing the Invaluable, los cuidadores familiares ya proporcionan un estimado de 1 billón de dólares en cuidados no remunerados al año, con 59 millones de estadounidenses contribuyendo un promedio de 27 horas por semana, el equivalente laboral a aproximadamente 24 millones de trabajadores a tiempo completo.

Swonk señaló que esta carga está aumentando rápidamente y extendiéndose a todas las ocupaciones, y destacó que el cuidado no remunerado de personas mayores "ha aumentado de manera bastante dramática, y está en todas y cada una de las profesiones".

A medida que quedan menos cuidadores remunerados disponibles, más estadounidenses se quedan en casa para brindar cuidados ellos mismos, reduciendo aún más la fuerza laboral sin ser contabilizados como desempleados. "Si no están participando", explicó Swonk, "tampoco serán contados como desempleados".

Bill Adams, economista jefe de EE.UU. en Fifth Third Bank, identificó el mismo patrón y describió una tasa de desempleo que cae "por la razón equivocada". Escribió: "La inmigración compensó el envejecimiento de la fuerza laboral en los primeros años de la expansión pospandemia, pero eso ya no está ocurriendo".

Más allá de la economía del cuidado, continúa acumulándose evidencia de que los trabajadores nativos no están absorbiendo los empleos dejados vacantes por los inmigrantes. Un análisis de datos del Censo realizado por la National Association of Home Builders reveló que los inmigrantes constituyen el 26,3% de la fuerza laboral de construcción de EE.UU., aproximadamente uno de cada tres trabajadores del sector. Cuando los contratistas pierden suficientes trabajadores como para retrasar proyectos, la demanda del resto de la fuerza laboral en esos proyectos puede disminuir en paralelo, una dinámica que también amenaza con agravar la persistente escasez de oferta de vivienda del país.

Una investigación de las economistas Chloe East y Elizabeth Cox, que examinó la escalada de la aplicación de leyes migratorias durante el segundo mandato de Trump, encontró que las áreas con mayores aumentos en arrestos de ICE experimentaron caídas en el empleo entre probables inmigrantes indocumentados. Sin embargo, los trabajadores nacidos en EE.UU. no llenaron el vacío. En cambio, también perdieron terreno: por cada seis trabajadores masculinos indocumentados expulsados del mercado laboral, un trabajador masculino nacido en EE.UU. también perdió su empleo. La construcción fue el sector más afectado, con un descenso del 3% en el empleo entre hombres nacidos en EE.UU. con educación secundaria o menos tras los aumentos en las redadas de ICE.

"Los trabajadores nacidos en el extranjero y los nativos se complementan en lugar de sustituirse pura y simplemente", dijo Swonk. "Ellos afectan a todo el ecosistema de las economías regionales".