Un nuevo estudio de Neal Caren examina cómo ha cambiado el tiempo que los estadounidenses dedican a sus amigos a lo largo de la semana, centrándose no en cuánto ha disminuido la interacción social, sino en cuándo ha ocurrido esa disminución.

Utilizando datos de la Encuesta Americana sobre el Uso del Tiempo (American Time Use Survey) de 2003 a 2024 (N = 243,095), el estudio traza los patrones horarios del "tiempo con amigos" a lo largo de los días de la semana. La encuesta, realizada anualmente por la Oficina del Censo de EE. UU. para la Oficina de Estadísticas Laborales, pide a una muestra nacionalmente representativa que reconstruya el día anterior hora por hora, y es precisamente eso lo que hace visible el momento de la semana en que ocurre la vida social. A principios de la década de 2000, la vida social seguía un ritmo semanal claro: una interacción moderada entre semana se construía hacia picos pronunciados en las noches de viernes y sábado.

Desde mediados de la década de 2010, ese ritmo se ha desplomado. La noche del viernes, en su día un escenario central de la actividad social, hoy se parece a una noche laborable típica. El sábado se mantiene elevado en comparación con el resto de la semana, aunque menos que antes.

En general, el tiempo dedicado a los amigos ha caído más de la mitad. La mezcla de actividades sociales, sin embargo, se ha mantenido estable. Los estadounidenses no han reemplazado una forma de interacción por otra; han reducido la interacción social en todos los frentes.

Los resultados le ponen una marca de tiempo a esa disminución. La preocupación por el declive de la sociabilidad estadounidense no es nueva: el libro "Bowling Alone" de Robert Putnam documentó la erosión de los lazos cívicos y sociales ya en 2000, y en 2023 el Cirujano General de EE. UU. emitió un aviso en el que describía la soledad y el aislamiento como una epidemia, citando investigaciones que vinculan una conexión social débil con riesgos para la salud comparables a los de fumar hasta 15 cigarrillos al día. La caída general del tiempo con amigos ya había quedado documentada en análisis anteriores de la misma encuesta; lo que añade Caren es el mapa de en qué parte de la semana se han concentrado las pérdidas, y como la encuesta continúa realizándose cada año, la semana aplanada puede rastrearse a medida que llegan nuevos datos.

Los hallazgos apuntan a una reorganización temporal de la vida social, marcada por la desaparición de la "salida nocturna".

El estudio fue destacado por Kevin Lewis y presentado por el blog de economía Marginal Revolution, cuyo autor cierra con una pregunta a los lectores: "Entonces, ¿qué hicieron ayer por la noche?"