La crisis del cuidado infantil en EE. UU. le cuesta a la economía un estimado de 172.000 millones de dólares al año en salarios perdidos, productividad e ingresos fiscales. Casi la mitad de los niños pequeños en Estados Unidos vive en comunidades donde la oferta de cuidado infantil con licencia está muy por debajo de la demanda. Sin embargo, mientras una considerable atención se ha centrado en lo que las familias pagan por el cuidado, se le ha prestado mucha menos atención a una limitación más básica: en muchas comunidades simplemente no hay suficientes aulas. Esas presiones de precios también son elevadas en términos absolutos: en muchos estados, el costo anual del cuidado en centros para un bebé ahora supera la matrícula estatal en una universidad pública de cuatro años, según análisis de datos de precios de proveedores.

Las ramificaciones se extienden mucho más allá de las puertas de un centro de cuidado infantil y llegan directamente a la fuerza laboral. En una encuesta nacional realizada para el First Five Years Fund, el 59% de los padres que trabajan medio tiempo o no trabajan dijeron que volverían a trabajar tiempo completo si tuvieran acceso a cuidado infantil de calidad a un costo razonable. Otra encuesta encontró que el 52% de los votantes dijeron que ellos o alguien que conocen había faltado a un turno o reducido sus horas de trabajo debido a un problema de cuidado infantil.

Para los empleadores, esas decisiones individuales se acumulan. Cuando los padres no pueden encontrar cuidado confiable, las empresas pierden trabajadores disponibles, los empleados faltan a sus turnos y profesionales experimentados recortan carreras que de otro modo podrían continuar. La crisis del cuidado infantil en EE. UU. es, por lo tanto, más que un problema de asequibilidad: también es un problema de oferta.

El autor del artículo de opinión, quien ha pasado años ayudando a operadores de educación temprana a encontrar y construir las instalaciones que necesitan para crecer, describe una extraña contradicción: los operadores pueden tener familias esperando cupos y aun así tener dificultades para conseguir los bienes raíces y el capital necesarios para abrir otra escuela.

El autor también revela un interés financiero en el tema. Fortec, la empresa del autor, desarrolla e invierte en bienes raíces de educación temprana y administra un fondo que invierte en el sector. El autor cree que más capital institucional debería entrar a este mercado y que su empresa podría beneficiarse a medida que el sector atraiga inversión adicional. Al mismo tiempo, escribe el autor, la experiencia invirtiendo en el sector le ha revelado la escala del problema de oferta — y por qué resolverlo requerirá mucho más capital y desarrollo del que cualquier empresa individual puede proporcionar.

Las familias necesitan más opciones. Los operadores ven la demanda y quieren expandirse. Pero convertir esa demanda en una escuela en funcionamiento requiere algo que la conversación sobre el cuidado infantil a menudo pasa por alto: tierra, edificaciones e inversión. El artículo hace una comparación con la política de vivienda: el país nunca abordaría una escasez de vivienda enfocándose solo en subsidios de alquiler mientras ignora la necesidad de construir más hogares, pero ese es a menudo el enfoque que se le da al cuidado infantil. La asistencia financiera puede ayudar a una familia a pagar un cupo, pero no puede crear uno donde no existe un aula.

Parte de la razón por la que no se ha construido más capacidad, según el artículo, es que la educación temprana ha caído históricamente entre categorías en el mundo de la inversión. Los inversionistas saben cómo evaluar apartamentos, bodegas, centros comerciales y edificios de oficinas porque esos sectores tienen décadas de datos detrás. Los centros de cuidado infantil son más especializados, y el mercado nunca ha desarrollado la misma profundidad de familiaridad o historial de transacciones en el que los inversionistas confían en otros ámbitos. Eso ha hecho que el sector sea fácil de descartar por ser demasiado nicho, incluso cuando la demanda subyacente está a la vista: un número creciente de familias jóvenes, escuelas con listas de espera, operadores que buscan sedes adicionales y comunidades donde los cupos disponibles no han logrado mantener el ritmo.

El artículo señala precedentes en otros sectores. A medida que el comercio electrónico se expandió, el capital institucional fluyó hacia instalaciones logísticas. El auge de la inteligencia artificial ha dirigido miles de millones de dólares hacia centros de datos. Las escaseces de vivienda siguen colocando el desarrollo multifamiliar en el centro de las discusiones económicas nacionales. La educación de la primera infancia tiene su propio desequilibrio persistente entre oferta y demanda; la diferencia es que los inversionistas apenas están comenzando a reconocerlo.

Incluso un operador educativo sólido puede carecer del capital o de la experiencia en bienes raíces necesaria para abrir una nueva instalación. Cuando el componente inmobiliario de la ecuación falla, la expansión se estanca incluso cuando las familias están esperando cupos. Las consecuencias también se extienden a las comunidades que intentan atraer empleadores y familias jóvenes: así como se planifican carreteras, servicios públicos y vivienda porque las empresas y las familias dependen de ellos, la educación temprana pertenece a esa misma conversación.

El lado público de esa ecuación también está en movimiento. Los 24.000 millones de dólares en subsidios federales de estabilización creados bajo el American Rescue Plan — dinero que ayudó a los proveedores a mantenerse abiertos durante y después de la pandemia — expiraron a fines de septiembre de 2023, y varios estados han presentado desde entonces sus propios programas de reemplazo o expansión. En Washington, propuestas bipartidistas como la Child Care Workforce and Facilities Act han buscado dirigir herramientas federales existentes de desarrollo económico hacia la construcción y renovación de instalaciones de cuidado infantil.

El cuidado infantil suele discutirse como un gasto doméstico o un servicio social. Es ambas cosas, argumenta el autor, pero también es infraestructura para la fuerza laboral. EE. UU. ha pasado años debatiendo el costo del cuidado infantil mientras millones de familias siguen compitiendo por un número limitado de cupos. Crear más requerirá proveedores sólidos, apoyo público y significativamente más capital privado. Para los inversionistas dispuestos a entender el sector, la educación temprana ofrece una ecuación de negocio conocida: demanda persistente y oferta limitada.

El problema de cuidado infantil de 172.000 millones de dólares de EE. UU. no se resolverá solo con bienes raíces, concluye el artículo — pero no puede resolverse sin ellos.

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