Un expácter republicano y viejo amigo del secretario de Estado Marco Rubio fue condenado el viernes a 10 años de prisión por ocultar una campaña de cabildeo de 50 millones de dólares realizada en beneficio de Venezuela durante la primera administración de Trump.

David Rivera, de Miami, está encarcelado desde su condena en mayo por los cargos de conspiración para cometer lavado de dinero y por no registrarse como agente extranjero del gobierno de Nicolás Maduro. El cargo por agente extranjero cae bajo la Foreign Agents Registration Act, un régimen de divulgación del Departamento de Justicia vigente desde 1938, que exige que cualquier persona pagada para hacer cabildeo o relaciones públicas en nombre de un gobierno extranjero se registre públicamente y reporte esas actividades y pagos.

Rivera, de 61 años, se mantuvo impasible mientras la jueza Melissa Damian lo reprochaba por traicionar la misión de su vida. Señaló que sus numerosos amigos en Miami seguramente lo juzgarían con dureza si los millones de dólares hubieran provenido del régimen comunista de Cuba en lugar de sus aliados en Caracas.

"Nadie aceptaría que eso estuviera bien y no creo que esto sea diferente", dijo la jueza. "No hay disputa en que este dinero provenía del régimen de Maduro".

El caso ofreció un vistazo poco común a las campañas de influencia extranjera dirigidas a moldear la política de Estados Unidos hacia América Latina, y subrayó la doble reputación de Miami como imán tanto de cruzados anticomunistas como de corrupción dentro de su numerosa población de exiliados.

El secretario de Estado Marco Rubio, el representante Pete Sessions de Texas y un destacado cabildero de Washington testificaron en el juicio, afirmando que Rivera nunca mencionó su enorme contrato de consultoría con una filial con sede en Estados Unidos de la petrolera estatal venezolana, PDVSA.

Rivera fue acusado en 2022, durante la administración del presidente Joe Biden. Los enjuiciamientos por cabildeo extranjero ilegal han caído drásticamente desde que Trump regresó a la Casa Blanca. Lo que sigue sigue abierto en varios frentes: los abogados de Rivera han solicitado un indulto presidencial y planean apelar, también lo defienden en un caso relacionado de cabildeo extranjero en Washington, D.C., y Damian aún no falla sobre la solicitud del gobierno de que Rivera decomise 20 millones de dólares en producto del delito — decisiones que en conjunto moldearán el desenlace de este largo enjuiciamiento.

Rivera fue reclutado por la canciller de Maduro, Delcy Rodríguez — ahora presidenta encargada de Venezuela — para persuadir a la primera administración de Trump de normalizar las relaciones con Caracas.

Como parte de esa ofensiva de seducción, Rivera y la codemandada Esther Nuhfer, consultora política, buscaron manipular a amigos influyentes, incluidos Rubio y Sessions. Los fiscalesaron en el juicio que la pareja no reveló el cabildeo como era necesario porque hacerlo habría arruinado la reputación de Rivera como baluarte anticomunista. Nuhfer recibió una sentencia de cinco años.

"Estados Unidos y el público fueron las verdaderas víctimas de este fraude", dijo el fiscal federal asistente Roger Cruz. "Usó su posición de confianza — y la traicionó de manera constante y repetida".

Rivera negó ser un estafador de dos caras. En un alegato emotivo de 20 minutos ante el tribunal, trazó el recorrido de su vida desde una infancia sin padre en un barrio inmigrante de Miami hasta los pasillos del Congreso, diciendo que siempre había estado "luchando por la buena causa". Conteniendo las lágrimas, imploró clemencia, diciendo a la jueza que la prisión equivaldría a una "sentencia de muerte" dada su edad y los efectos persistentes de una batalla contra el cáncer de próstata.

La evidencia del juicio detalló cómo Rivera creó un grupo de chat encriptado llamado MIA — por Miami — con su principal enlace con el gobierno de Maduro: el magnate mediático venezolano Raúl Gorrín, quien posteriormente fue acusado en Estados Unidos de sobornar a altos funcionarios venezolanos.

Los miembros del grupo usaban palabras en clave juguetonas, según copias de mensajes de texto presentados al jurado: Maduro era el "bus driver" (chofer), Sessions era "Sombrero", Rodríguez era "The Lady in Red" (la dama de rojo), y sus cuantiosos pagos eran "La Luz". Rubio era conocido como "Miss Clairol" — porque rubio significa blond en español.

Los abogados de Rivera argumentaron nuevamente el viernes que el expácter creía que no estaba obligado a hacer divulgación alguna. Dijeron que el contrato de tres meses y 50 millones de dólares con su consultora unipersonal estaba enfocado en atraer de vuelta a Venezuela al gigante petrolero ExxonMobil — un trabajo comercial que generalmente está exento de la Foreign Agents Registration Act, cuyos requisitos de divulgación apuntan a la actividad política y de influencia, no a la promoción comercial habitual.

"David Rivera no merece morir en prisión por no presentar un registro bajo FARA", dijo el abogado defensor Ed Shohat.

La jueza discrepó rotundamente. "Este es un delito grave. No se trata de no presentar un papelito".

Los abogados defensores dijeron que las reuniones de Rivera con Rubio y Sessions eran completamente distintas de ese trabajo de consultoría, y estaban enfocadas en propiciar un liderazgo menos hostil en Venezuela — no muy diferente del gobierno de Rodríguez que tomó el poder tras el derrocamiento de Maduro por Estados Unidos en enero.

Los fiscales, sin embargo, dijeron que Rivera usó el contrato con la filial neoyorquina del gigante petrolero venezolano, PDV USA, como tapadera para el cabildeo ilegal, e intentó ocultarlo retrodatando documentos y creando acuerdos falsos — incluido uno que pretendía justificar una transferencia de 3,75 millones de dólares a una empresa del sur de Florida que mantenía el yate de lujo de Gorrín.

Mientras organizaba reuniones para Rodríguez en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas, Rivera reclutó a Sessions, quien luego intentó gestionar un encuentro entre Rodríguez y el ejecutivo de ExxonMobil que asumió como CEO cuando Rex se convirtió en secretario de Estado en el primer mandato de Trump.

La gestión se desmoronó rápidamente, sin embargo. En menos de seis meses tras asumir el cargo, Trump sancionó a Maduro, lo calificó de "dictador" y lanzó una campaña de "presión máxima" dirigida a derrocar al presidente venezolano.

Antes de servir en el Congreso de 2011 a 2013, Rivera fue un legislador de alto rango en Florida y compartió una casa en Tallahassee con Rubio, quien eventualmente se convirtió en presidente de la Cámara de Representantes estatal.

Rivera había enfrentado controversias anteriores, incluidas acusaciones de que financió secretamente a un candidato demócrata ruina en una contienda congresional de 2012 — un asunto que los fiscales federales eventualmente abandonaron después de que una multa considerable fue anulada en apelación. También fue investigado — aunque nunca acusado — por presuntas violaciones de financiamiento de campañas y un contrato de 1 millón de dólares con una empresa de juegos de azar mientras servía en la Legislatura de Florida.

A pesar de esa historia, Rivera continúa gozando de apoyo entre el establishment cubanoamericano de Miami y en círculos de poder más allá. Amigos del expácter, incluido el expresidente de Florida International University y el supervisor de elecciones del condado de Miami-Dade, llenaron la sala del tribunal para mostrar su apoyo. Sessions también envió una carta pidiendo clemencia, describiendo a su excolega congresional como un devoto defensor de la democracia.

Jason Reding Quiñones, el fiscal federal del Distrito Sur de Florida, él mismo cubanoamericano, dijo que no puede explicar por qué algunos en Miami todavía respaldan a Rivera.

"Vendió su anticomunismo a los comunistas para saciar su codicia", dijo Reding Quiñones en una conferencia de prensa tras la sentencia.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.