Los desarrolladores de centros de datos están recurriendo a plantas de energía a gas natural hechas a la medida, un giro que podría elevar considerablemente las emisiones de carbono y dificultar que las empresas tecnológicas estadounidenses cumplan sus ambiciosas metas climáticas.

Noventa y nueve plantas propuestas que monitorea BloombergNEF emitirían unos 318 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año si operaran a tasas estándar de la industria, según un análisis de Bloomberg News. Todo el sector eléctrico estadounidense emitió unos 1,485 millones de toneladas métricas de carbono el año pasado, según datos de la Administración de Información de Energía, lo que significa que un solo segmento de la infraestructura de centros de datos tiene el potencial de elevar las emisiones del sector eléctrico de EE. UU. en un 20%, e incluso hasta en un tercio si las nuevas plantas funcionan a máxima capacidad. Las emisiones del sector eléctrico estadounidense habían venido disminuyendo durante la mayor parte de las últimas dos décadas, a medida que se retiraban las plantas de carbón y se expandía la generación eólica y solar, una tendencia que va en contra de la expansión de gas propuesta.

El auge de la construcción de centros de datos ya ha sometido a presión al sistema eléctrico estadounidense, generando preocupaciones por la confiabilidad y moratorias en la aprobación de nuevos proyectos. La presión marca un punto de inflexión para una red cuya demanda se mantuvo prácticamente estable durante dos décadas; investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley estimaron que los centros de datos consumieron alrededor del 4% de la electricidad de EE. UU. en 2023 y podrían representar hasta el 12% para 2028. Con incluso las instalaciones ya aprobadas enfrentando retrasos de años para conectarse a las redes eléctricas reguladas, los desarrolladores buscan alternativas. Entre ellas están los llamados proyectos “behind-the-meter” (detrás del medidor), que pueden ser autorizados y construidos sin la aprobación de las empresas de servicios públicos ni de los operadores independientes de sistema encargados de garantizar la confiabilidad de la red.

“Hay una presión inmensa, inmensa sobre todo el sector para conseguir energía, y conseguir rápido”, dijo David Pomerantz, director ejecutivo del Energy and Policy Institute, una organización de vigilancia de servicios públicos que promueve las energías renovables. “En cierto modo, les da igual si es limpia o sucia”.

Es probable que no todas las plantas propuestas en los datos de la BNEF lleguen a construirse. La carrera por capitalizar la aparentemente ilimitada demanda de poder de cómputo de los desarrolladores de inteligencia artificial ha producido algunos proyectos fantasma y propuestas poco viables.

La estimación de Bloomberg sobre las emisiones probables se basa en 126 gigavatios de capacidad total planificada de generación de gas in situ monitoreada por BloombergNEF, una firma de investigación energética propiedad de Bloomberg LP. La huella de carbono se calculó utilizando un rango de uso desde un promedio de la industria del 60% hasta el 100% para una operación ininterrumpida, y una tasa de consumo de gas de un generador típico de ciclo simple. Las emisiones variarán según el uso y la eficiencia de combustible del generador. El modelo de ciclo simple es hoy uno de los tipos más comunes en los planes, aunque es más contaminante que las plantas de ciclo combinado que los desarrolladores de centros de datos quieren, pero que les resulta difícil conseguir debido a un rezago de años en la entrega de turbinas. El puñado de fabricantes globales que construyen turbinas de gas de gran tamaño —liderados por GE Vernova, Siemens Energy y Mitsubishi Power— han reportado carteras de pedidos que se extienden por varios años, a medida que las empresas de servicios públicos y los desarrolladores de centros de datos compiten por las máquinas.

Los datos de la BNEF incluyen proyectos respaldados por los principales laboratorios de inteligencia artificial, OpenAI y Anthropic PBC, operadores emergentes de centros de datos que se presentan como especialistas en IA, así como gigantes de la computación en la nube y grupos de inversores en busca de inquilinos.

Los proyectos que monitorea BloombergNEF se distribuyen por 22 estados, desde Alaska hasta Georgia. Más de un tercio se encuentra en Texas, donde la abundancia de recursos petroleros y gasíferos y un entorno regulatorio históricamente flexible han llevado a los desarrolladores a apresurarse a levantar centros de datos tan rápido como pueden construirse y energizarse. El gobernador de Texas, Greg Abbott, anunció recientemente una pausa en las aprobaciones de centros de datos.

Los proyectos en Texas incluyen plantas respaldadas por Amazon.com Inc. y Microsoft Corp., los mayores vendedores de poder de cómputo de alquiler y almacenamiento de datos.

A principios de este mes, Cleanview, que monitorea la infraestructura eléctrica estadounidense y el desarrollo de centros de datos, identificó a Amazon como el desarrollador de un sitio de 8,000 acres en el condado de Pecos, que se convertirá en una de las mayores fuentes individuales de contaminación por carbono en Estados Unidos.

A unas 30 millas (48 kilómetros) al oeste, más allá de un huerto de nueces pecanas y matorrales salpicados de torres de perforación petrolera, Chevron Corp. le está construyendo a Microsoft una planta de gas para alimentar un nuevo complejo de centros de datos en un sitio de 2,000 acres.

Solo estas dos plantas podrían generar más de 10 gigavatios de electricidad, suficiente para alimentar a la ciudad de Nueva York en un caluroso día de verano. Sus emisiones anuales combinadas podrían llegar a 45 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, según documentos regulatorios. Eso equivale a algo menos de la mitad de las emisiones acumuladas del estado de Washington, donde ambas compañías tienen su sede.

Esa infraestructura de combustibles fósiles amenaza con poner fuera de alcance las metas climáticas de las grandes tecnológicas. Tanto Amazon como Microsoft son grandes impulsores de proyectos de energía limpia y han declarado que buscan eliminar su contribución a las emisiones de carbono responsables del calentamiento del planeta. Microsoft se ha comprometido a ser carbononegativo para 2030, y el Climate Pledge de Amazon la compromete a alcanzar la neutralidad de carbono para 2040. Ambas compañías han informado de un aumento de emisiones en sus informes de sostenibilidad recientes a medida que expanden su infraestructura de IA, y Microsoft señaló que su huella aumentó aproximadamente 30% con respecto a los niveles de 2020, impulsada en gran parte por la construcción de centros de datos. Esos compromisos se asumieron antes del auge de la inteligencia artificial, en una época en que las empresas tecnológicas estaban bajo presión de empleados y activistas externos para hacer más por reducir sus emisiones. Voceros de Amazon y Microsoft dicen que sus metas climáticas no han cambiado. Amazon está explorando sus opciones de energía solar y almacenamiento en baterías en el sitio del oeste de Texas.

“Ha sido un cambio notable en los últimos tres años”, dijo Drew Wilkinson, ex empleado de Microsoft que organizó a sus colegas para abogar por medidas de sostenibilidad más estrictas. “Las empresas que fijaron el estándar de la acción climática corporativa ahora están poniendo en marcha nueva infraestructura fósil a un ritmo vertiginoso. Pocos de nosotros lo vimos venir”.

Para contactar a los autores de esta nota: Matt Day en Seattle en mday63@bloomberg.net; Mark Chediak en San Francisco en mchediak@bloomberg.net.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.