Tras el fallecimiento del senador Lindsey Graham (R-SC), su hermana Darlene Graham fue designada para ocupar su escaño de manera temporal. Al anunciar su intención de buscar un período completo, rápidamente obtuvo el respaldo del presidente Donald Trump. Sin embargo, según las informaciones del Washington Post, "en lugar de abrazar a la candidata respaldada por el presidente en una elección vertiginosa a menos de dos semanas de distancia, influyentes activistas conservadores de Carolina del Sur dicen que no se dejan convencer."

Los conservadores de Carolina del Sur ya han desafiado al presidente una vez este año, al rechazar a su candidato preferido en las primarias republicanas para la gubernatura estatal de junio. Un escenario similar podría estar desarrollándose ahora, ya que "sus seguidores cuestionan si el presidente está actuando pensando en sus prioridades principales." El Post informa que "muchos activistas conservadores dicen que no están convencidos con Graham debido a su falta de historial político, además de su apoyo público a su hermano."

"La gente va a tener una mentalidad independiente en esto, y no creo que Trump sea el principio y el fin de todo lo que solía ser", dijo CJ Westfall, presidente del Partido Republicano del condado de Dorchester.

Darlene Graham se enfrenta a un campo abarrotado. Una docena de candidatos se han inscrito para las primarias del 11 de agosto, incluidos un exgobernador y dos representantes conservadores de la Cámara. En Carolina del Sur, un candidato debe superar el 50 por ciento para ganar de forma directa; de lo contrario, los dos más votados avanzan a una segunda vuelta dos semanas después. Se espera ampliamente que la contienda llegue a una segunda vuelta — un escenario que, como señaló Westfall, "típicamente atrae a lo más duro de lo más duro." En un estado sólidamente republicano donde el candidato del GOP es amplio favorito en noviembre, las primarias — y cualquier segunda vuelta resultante — determinarán efectivamente al próximo senador.

Según el Post, "más de una docena de estrategas y activistas republicanos de Carolina del Sur describieron tres problemas en contra de Graham." Primero, nunca ha ocupado un cargo de elección popular y sigue siendo poco conocida a nivel estatal, incluso con el perfil nacional de su hermano. Segundo, su asociación con el senador Lindsey Graham conlleva posibles desventajas en unas primarias: el difunto senador había recibido críticas de la base alineada con el MAGA de Trump por sus posiciones belicistas en política exterior y su disposición a colaborar con los demócratas, y había gastado $20 millones para repeler un desafío desde la derecha a principios de este año. Tercero, "a algunos simplemente les molesta que Trump quiera entregar un codiciado período de seis años a alguien basándose en lazos familiares, en lugar de un historial conservador probado."

"Darline realmente se enfrenta a una batalla campal", dijo un funcionario republicano involucrado en las contiendas del Senado.

Sus principales rivales, los representantes Ralph Norman y Russell Fry, ambos aportan credenciales conservadoras establecidas y amplias redes de respaldos. Según el Post, "Norman ha asegurado los respaldos de los senadores republicanos conservadores Rick Scott (Florida) y Mike Lee (Utah), junto con sheriffs del norte del estado, mientras que Fry cuenta con el apoyo de 40 legisladores estatales republicanos." Aunque Darlene Graham ha recibido respaldos de varios colegas republicanos del Senado, aún no ha asegurado el apoyo público de dos figuras fundamentales: el senador Tim Scott (R-SC), quien preside el Comité Nacional Senatorial Republicano — el brazo de campaña del GOP en el Senado — y el líder de la mayoría del Senado, John Thune (R-SD). La ausencia de Scott, senador senior de Carolina del Sur y destacado republicano a nivel nacional, es particularmente notable dado su rol institucional en la estrategia del Senado del partido.

Sin esos respaldos, Graham depende fuertemente del peso del apoyo de Trump. Sin embargo, en los últimos meses, varios candidatos respaldados por Trump han perdido elecciones de alto perfil — una tendencia que no ha pasado desapercibida entre los republicanos de Carolina del Sur.

"Los respaldos de Trump no siempre han sido correctos a los ojos de los votantes", dijo Mark Lynch, quien lanzó el desafío en las primarias contra Lindsey Graham a principios de este año y nuevamente se postula para el escaño. "No vamos a tener una coronación en este estado y elegir a Darline como reina, debajo del rey, Lindsey."