El primer orbitador lunar de Corea del Sur, Danuri, captó imágenes poco comunes antes y después del impacto de una etapa superior de un cohete Falcon 9 de SpaceX contra la Luna, lo que brinda a los científicos una de sus oportunidades más claras hasta ahora para estudiar cómo un objeto fabricado por el ser humano altera la superficie lunar.

La Administración Aeroespacial de Corea anunció el jueves que la etapa superior del cohete impactó la cara oculta de la Luna cerca del cráter Einstein a las 3:34 p.m. del miércoles (hora de Corea). A diferencia de la mayoría de los impactos lunares anteriores, que por lo general se han estudiado solo después de descubrir nuevos cráteres, Danuri registró el sitio tanto antes como después de la colisión.

Danuri comenzó a fotografiar la zona aproximadamente 30 minutos antes del impacto y continuó realizando observaciones después, capturando el sitio ocho veces en total. El orbitador también había obtenido imágenes de referencia del lugar el mes pasado para establecer una base de comparación.

Las imágenes difundidas por la agencia muestran una marca oscura de nueva formación que se expande desde el sitio del impacto, junto con cambios visibles en el terreno circundante causados por los escombros expulsados por la colisión.

Para captar el evento, Danuri ajustó su órbita para pasar directamente sobre el sitio del impacto mientras volaba a entre 340 y 350 kilómetros sobre la superficie lunar. Con su Lunar Terrain Imager de alta resolución, el orbitador fotografió la zona con una resolución de aproximadamente cinco metros por píxel.

La misión también desplegó su Polarimetric Camera de gran angular para medir cambios en la reflectancia y la polarización de la superficie lunar. Estos datos ayudarán a los científicos a analizar el tamaño y la densidad de las partículas de la superficie, así como la distribución del material expulsado por el impacto.

La Administración Aeroespacial de Corea comparó la hazaña con fotografiar una colisión en Busan mientras se vuela a 150 kilómetros sobre Seúl a una velocidad de 1.5 kilómetros por segundo, subrayando la precisión extraordinaria que requería la observación.

Los científicos utilizarán las imágenes para analizar el tamaño y la forma del cráter, la distribución de los ejecta —material expulsado por un impacto— y los cambios en las propiedades reflectantes y polarimétricas de la Luna. Debido a que la Luna carece de atmósfera, los cráteres de impacto y sus patrones de ejecta se preservan durante mucho más tiempo que en la Tierra, lo que convierte cada impacto bien documentado en un valioso laboratorio natural para entender la física de los impactos. Los datos también ayudarán a NASA a planificar observaciones de seguimiento con su Lunar Reconnaissance Orbiter, y se espera que los hallazgos contribuyan a la investigación internacional sobre geología lunar y procesos de impacto, una línea de estudio que adquiere creciente relevancia a medida que varias naciones, incluido Estados Unidos a través de su programa Artemis y China mediante sus propios planes de exploración lunar, buscan misiones sostenidas e infraestructura superficial eventual.

El administrador de la Administración Aeroespacial de Corea, Oh Tae-seok, dijo a medios locales: "El logro proporcionará una base importante para ampliar la investigación lunar del país y la futura estrategia de exploración espacial".

El impacto también atrajo atención internacional porque involucró desechos espaciales no controlados. A medida que el espacio cislunar se vuelve cada vez más transitado por misiones científicas, comerciales y nacionales, los científicos han advertido que estos desechos podrían representar riesgos crecientes para las futuras operaciones lunares.