Los consumidores europeos podrían ver gas natural de un yacimiento submarino frente a las costas de Chipre llegando a sus mercados ya en marzo de 2028, según el ministro de Energía de la nación insular, Michael Damianos.

El Mediterráneo Oriental se está convirtiendo rápidamente en un proveedor de energía alternativa para las naciones europeas, afirmó Damianos, ya que la guerra de Rusia en Ucrania y la inestabilidad en Medio Oriente empujan al continente a diversificar sus fuentes de energía. La Unión Europea ha trabajado para reducir su dependencia del gas ruso desde la invasión a gran escala de Moscú a Ucrania en 2022, cuando Rusia suministraba aproximadamente el 40% de las importaciones de gas del bloque.

"Es importante para Europa en este momento por la guerra en Ucrania, por la situación en Medio Oriente, que Chipre vaya a ser una fuente alternativa de gas", dijo Damianos a The Associated Press en una entrevista exclusiva el viernes.

La energética francesa TotalEnergies y la italiana Eni tomaron el mes pasado una decisión de inversión final para desarrollar el campo de gas natural Cronos frente a la costa sur de Chipre. El proyecto marca la primera vez que el gas de yacimientos del Mediterráneo oriental se suministrará a los mercados europeos.

Según el cronograma del consorcio Eni-TotalEnergies, la construcción de un gasoducto desde Cronos hasta la infraestructura existente en el enorme yacimiento de gas Zohr de Egipto —ubicado a 105 kilómetros (65 millas) de distancia— comenzará más tarde este año y tardará hasta 18 meses en completarse. El gas será luego transportado a la instalación de procesamiento de Damietta, en la costa norte de Egipto, donde será licuado y enviado en barco a Europa.

Se determinó que enrutar el gas de Cronos a través de Egipto para su procesamiento era la opción más viable económicamente. El enfoque cuesta aproximadamente 2.000 millones de dólares (1.730 millones de euros), aproximadamente la mitad del costo estimado de desarrollar otros campos de gas dentro de las aguas chipriotas, gracias a su proximidad a la infraestructura existente. Egipto se ha posicionado en los últimos años como un centro regional de gas, aprovechando el campo Zohr —el mayor descubrimiento de gas en el Mediterráneo— y sus terminales de licuefacción existentes para procesar y reexportar gas de países vecinos, incluido Israel.

Aunque el acuerdo destina la totalidad de los más de 3 billones de pies cúbicos (tcf) de gas de Cronos a los mercados europeos, una cláusula en el pacto permite que aproximadamente una quinta parte de ese volumen se desvíe hacia las necesidades energéticas domésticas de Egipto.

"Es una reserva pequeña", reconoció Damianos. "Nuestros ingresos como país no van a ser enormes, por lo que su importancia no es el dinero, su importancia es el comienzo de ser un productor y tener el primer gas".

Cronos es uno de los seis yacimientos de gas natural descubiertos hasta ahora dentro de la Zona Económica Exclusiva de Chipre, frente a su costa sur. Otros dos —Glaucus y Pegasus— contienen conjuntamente un estimado de 6,9 tcf. ExxonMobil, en sociedad con QatarEnergy y con licencia para desarrollar esos campos, prevé que el gas de Glaucus y Pegasus comience a fluir para 2033.

"Lo que podemos decir es que Exxon es el tipo de empresa que se apega a los cronogramas y a veces entrega incluso antes de lo previsto", señaló Damianos.

El ministro de Energía también dijo que ExxonMobil tiene la intención de expandir sus actividades de exploración frente a las costas de Chipre y se espera que reciba una licencia adicional de exploración de hidrocarburos.

El campo Afrodita —el primero descubierto frente a las costas de Chipre hace aproximadamente 15 años— contiene un estimado de 5,6 tcf. Damianos indicó que se anticipa una decisión de inversión final por parte de una empresa conjunta liderada por Chevron para desarrollar el campo en el verano de 2027. Según un acuerdo con Chevron, un gasoducto conectará el yacimiento directamente con las instalaciones egipcias para ayudar a satisfacer los requisitos energéticos domésticos de ese país.

Una parte del campo Afrodita se extiende hacia aguas israelíes, y se espera que un árbitro determine el porcentaje al que Israel tiene derecho para el próximo mes. El propio Israel se ha convertido en productor y exportador de gas tras importantes descubrimientos en los campos Leviathan y Tamar, lo que ha fortalecido el surgimiento del Mediterráneo oriental como una región productora de gas.

Damianos también celebró la entrada de la firma de inversión francesa Meridiam como patrocinador del proyecto Gran Interconector de los Mares, un cable eléctrico submarino diseñado para conectar la red eléctrica de Europa con Chipre y, eventualmente, con Israel. El proyecto pondría fin al aislamiento energético tanto de Chipre como de Israel, al tiempo que serviría como componente clave de la iniciativa IMEC —una propuesta de ruta energética y comercial hacia el Golfo y la India que la Unión Europea está impulsando activamente.

Sin embargo, el proyecto del interconector está actualmente enredado en disputas burocráticas sobre su costo real, que ha superado una estimación anterior de 2.200 millones de dólares. Un próximo informe del Banco Europeo de Inversiones, previsto para los próximos meses, debería aportar claridad sobre la cifra final.

La cuestión del costo es crítica para Chipre: según un acuerdo existente, los consumidores de energía chipriotas podrían ser responsables de hasta el 63% de los costos de construcción del cable, lo que se traduciría en un aumento significativo de los precios de la electricidad. Damianos indicó que se está buscando inversión privada adicional para aliviar la carga sobre los consumidores chipriotas, mientras que también se considera una mayor financiación de la UE.

La UE ya ha comprometido 760 millones de dólares (658 millones de euros) al proyecto.

"Es un proyecto muy importante para Europa porque conecta a Chipre, que está aislado, con la red europea. Y la idea es proceder luego a conectar con Israel", dijo Damianos.