Un nuevo análisis del Oakland Institute cuestiona la afirmación generalizada de que una expansión dramática de la minería es un costo inevitable del reemplazo de los combustibles fósiles. Con base en datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE), el Oakland Institute calculó que la energía eólica, la solar, las redes de energía renovable, las baterías de red y los vehículos eléctricos representaron solo el 26% de la demanda combinada de 2024 de cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras para imanes. El 74% restante se atribuyó a la construcción, el transporte convencional, la maquinaria industrial, la defensa, la electrónica y otros usos. El cálculo refleja el consumo de 2024 y no puede determinar qué industrias impulsarán la demanda futura.

Los metales en cuestión existían mucho antes de la transición energética. El cobre ha sido un pilar del cableado, la plomería y la industria pesada durante más de un siglo, el níquel se consume principalmente como insumo de aleación para el acero inoxidable, y las tierras raras se usan en imanes permanentes presentes en todo, desde electrónica de consumo hasta municiones de precisión —una amplitud de usos finales que ayuda a explicar por qué la demanda persiste incluso cuando la política de energía limpia se debilita.

Según el desglose del Oakland Institute, los usos fuera de la energía renovable y los vehículos eléctricos representaron el 83% de la demanda de níquel, el 79% de la demanda de tierras raras para imanes, el 71% de la demanda de cobre y el 68% de la demanda de cobalto y grafito en 2024. Solo la construcción consumió el 30% del cobre mundial, mientras que la producción de acero inoxidable absorbió aproximadamente dos tercios del níquel global.

Fuente: Oakland Institute

La hoja de ruta Net Zero by 2050 de la AIE (informe) proyecta que la cantidad de autos y camionetas eléctricos de batería, híbridos enchufables y de celda de combustible en el mundo aumentará de 11 millones en 2020 a casi 2.000 millones en 2050. Usando los datos de demanda de minerales de la AIE, el Oakland Institute calcula que los vehículos eléctricos consumirían 15,7 millones de toneladas métricas de cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras para imanes en 2050 —el 23% del total combinado proyectado de 68,2 millones de toneladas.

Relacionado: Cómo quedó EE. UU. por detrás de China en energía nuclear

Un equipo que incluye investigadores de la Universidad de California, Davis, modeló cuatro rutas hacia un transporte personal de cero emisiones en Estados Unidos, variando por separado el tamaño de las baterías, los períodos de garantía y las tasas de reciclaje (estudio). El estudio halló que combinar una menor propiedad de vehículos, baterías más pequeñas y el mejor escenario de reciclaje podría reducir la demanda anual de litio en 2050 hasta en un 92% en comparación con la combinación más intensiva en litio.

El modelo de UC Davis también encontró que las baterías más pequeñas por sí solas podrían reducir la demanda anual de litio de los vehículos ligeros de EE. UU. hasta en un 42% en 2050, incluso si la dependencia del automóvil continuaba sin cambios. La AIE estima que ajustar el tamaño de las baterías de los vehículos eléctricos, adoptar químicas alternativas y expandir el reciclaje podría reducir en conjunto la demanda mundial de litio en un 25% en 2030 bajo su escenario de cero emisiones netas —un ahorro aproximadamente igual a la producción mundial actual de litio.

Bajo el escenario de cero emisiones netas de la AIE, los suministros reciclados podrían reducir los requerimientos primarios de cobre y cobalto en un 30% en 2040 y los de litio y níquel primarios en un 15%. Sin un mayor reciclaje y reutilización, la inversión minera requerida para satisfacer la demanda proyectada sería un tercio más alta.

La cifra del 74% del Oakland Institute describe el consumo de minerales en 2024, y la AIE espera que las tecnologías de energía limpia expliquen gran parte del crecimiento posterior (Global Critical Minerals Outlook 2024). Bajo el escenario de Cero Emisiones Netas de la AIE, la demanda de minerales de las tecnologías de energía limpia casi se triplica entre 2023 y 2030. Bajo el escenario menos exigente de Compromisos Anunciados, la oferta minera prevista de proyectos existentes, proyectos en construcción y proyectos considerados altamente probables cubriría el 70% de la demanda de cobre y el 50% de la demanda de litio en 2035 —una brecha que constituye la justificación declarada para el desarrollo de nuevas minas.

Mientras tanto, la política de EE. UU. impulsa la producción de minerales por razones que tienen poco que ver con el clima. En la Reunión Ministerial de Minerales Críticos de febrero de 2026 (transcripción), funcionarios de EE. UU. identificaron los sistemas de defensa antimisiles, la inteligencia artificial, la manufactura avanzada y la seguridad económica como razones para aumentar la producción de minerales. El vicepresidente JD Vance propuso un bloque comercial preferencial con precios mínimos y aranceles ajustables, mientras que otros funcionarios de la administración promovieron préstamos federales, inversiones de capital y reservas de minerales. Ni la energía renovable ni la descarbonización aparecieron en los discursos de apertura.

El menor énfasis de la administración en el despliegue de energía limpia no ha disminuido su agenda minera. "Esa prioridad para la administración de Trump no cambia en absoluto", dijo a The Associated Press Tom Moerenhout, profesor asociado adjunto de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia (entrevista). Las compras de defensa, la inteligencia artificial, la manufactura y la competencia con China le dan a Washington razones adicionales para financiar producción adicional.

En enero, la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE. UU. (DFC) cerró una inversión de 600 millones de dólares en un consorcio de 1.800 millones de dólares establecido para financiar proyectos de minerales críticos (comunicado de prensa). La DFC también informó que la empresa minera estatal del Congo había vendido y comenzado a enviar aproximadamente 100.000 toneladas de cobre comprometidas con Estados Unidos, con otras 50.000 toneladas previstas para Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

Sin embargo, la extracción enfrenta complicaciones geográficas y políticas. Gran parte de la minería alentada por estas políticas tendría lugar cerca de comunidades con derechos reconocidos sobre la tierra. Un estudio de Nature Sustainability mapeó 5.097 proyectos actuales y prospectivos que contienen minerales de la transición energética y halló que el 54% estaba sobre tierras de pueblos indígenas o a menos de 10 kilómetros de ellas, mientras que el 33% estaba sobre tierras campesinas o a menos de 10 kilómetros de ellas (estudio).

Fuente: Nature Sustainability

La necesidad publicitada de cientos de nuevas minas, por lo tanto, no es simplemente el costo material de reemplazar los combustibles fósiles. Incluye minerales para armas, centros de datos, construcción e industria convencional, así como el costo de expandir el parque mundial de autos y camionetas eléctricos de batería, híbridos enchufables y de celda de combustible de 11 millones en 2020 a casi 2.000 millones en 2050. Baterías más pequeñas, menos autos y mayores tasas de reciclaje reducirían la cantidad de nuevo mineral requerido. UNCTAD afirma que se necesitan 250 nuevas minas de cobre, litio, níquel y cobalto para cumplir con los objetivos de emisiones (declaración), pero el análisis del Oakland Institute (informe) concluye que la mayor parte de la demanda actual de esos metales proviene de industrias fuera de la energía renovable y los vehículos eléctricos.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com