Costco vendió 157,4 millones de pollos asados en todo el mundo el año pasado, casi el doble de los que vendió hace una década.

Las aves, asadas en hornos situados al fondo de los cientos de enormes tiendas del gigante minorista, se han mantenido en apenas 4,99 dólares desde 2009, incluso cuando el precio minorista del pollo en Estados Unidos casi se duplicó en ese período.

"Cuesta 4,99 dólares y, para los socios de Costco, es una oferta fantástica. No creo que se pueda producir por ese precio", dijo Walt Shafer, quien supervisó la construcción y gestión de la planta de procesamiento de pollo de Costco en Nebraska antes de jubilarse de la empresa este año.

El pollo asado se ha convertido en un caso de libro de texto de "producto líder de pérdidas", reforzando la lealtad de los clientes de Costco, que pagan una cuota de membresía por el derecho a comprar en sus almacenes. El modelo es inusual en el comercio minorista estadounidense: en lugar de presionar a sus proveedores solo en materia de precios, Costco ha tomado posesión de parte de su cadena de suministro para proteger un único producto de precio fijo, apostando a que el tráfico y la confianza que genera en el resto del almacén justifican con creces el costo.

Costco respalda el producto con sus propias operaciones de procesamiento en Nebraska. Los pollos asados representan solo una parte del pollo procesado en la planta, que también corta pechugas, muslos y otras piezas que se envían a las tiendas en paquetes de seis bolsas conocidos como "saddle packs". La pechuga cruda se vende a 2,99 dólares por libra, lo que ayuda a compensar las pérdidas generadas por el pollo asado.

La estrategia también ha llamado la atención de los responsables de políticas públicas: a lo largo de los años, ejecutivos de Costco han sido citados ante el Congreso para explicar el precio, y la empresa ha señalado que considera el pollo como una pieza central de su promesa de marca de ofrecer valor. Si el precio de 4,99 dólares se mantendrá a medida que continúen aumentando los costos de alimento, mano de obra y procesamiento sigue siendo una de las decisiones de precios más vigiladas del comercio minorista estadounidense.

El reportaje original es de Gregory Meyer en el Financial Times, visto a través de Mike Rosenwald y compartido por Marginal Revolution.