Un nuevo documento de trabajo del NBER de James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson y Jesse Yoder examina los orígenes familiares de los miembros del Congreso (MC) nacidos entre 1830 y 1950. Los investigadores vinculan a cada MC, junto con sus padres y hermanos, con los registros censales completos de Estados Unidos, creando un conjunto de datos exhaustivo para analizar los orígenes socioeconómicos a lo largo de múltiples generaciones.

El estudio concluye que los futuros MC han sido sistemáticamente atípicos desde el punto de vista económico durante todo el período estudiado. Para 1940, cerca del 60 por ciento de los MC de entre 18 y 40 años tenía un título universitario, en comparación con menos del 5 por ciento de los hombres jóvenes demográficamente comparables ajenos al Congreso. En los censos del siglo XIX, los MC adultos poseían aproximadamente tres veces la riqueza de los controles demográficamente equivalentes seleccionados de la población general.

Más allá de su posición económica individual, los futuros MC provienen de familias económicamente élites. Sus padres ganaban más, alcanzaban mayores niveles educativos y acumulaban más riqueza que los padres de sus pares que no fueron MC. Los hermanos de los futuros MC ocupaban una posición socioeconómica intermedia entre la población general y los propios MC. A partir de los diversos indicadores socioeconómicos comparados, los investigadores calculan que aproximadamente la mitad de la prima económica adulta de un MC se comparte con su hermano, mientras que la otra mitad es atribuible a sus propias características.

La brecha de origen familiar se ha ampliado en lugar de reducirse durante el último siglo y medio. Indicadores como la riqueza familiar, la presencia de servicio doméstico y cuatro puntuaciones separadas basadas en la ocupación indican que la brecha se mantuvo estable o creció entre las cohortes sucesivas. Esta tendencia persistió a través de períodos de transformación económica sustancial, incluida la industrialización, la Gran Depresión y la expansión de la educación superior masiva en la posguerra.

Los investigadores también evaluaron cuatro reformas de la Era Progresista utilizando un diseño de triple diferencia: el sufragio femenino, el voto secreto, las primarias directas y la elección directa de senadores estadounidenses. Estas reformas, promulgadas entre la década de 1890 y la de 1920, tenían entre sus objetivos reducir la influencia de las maquinarias partidarias y las élites económicas en la selección de candidatos. Ninguna de estas reformas democráticas produjo cambios detectables en los tipos de individuos que llegaron al Congreso.

Los autores concluyen que el Congreso se ha nutrido de las familias económicamente más afortunadas de la sociedad estadounidense en todas las cohortes de nacimiento observadas, un patrón que persistió a pesar de los profundos cambios en la economía y el sistema político estadounidenses durante los 120 años que abarca el estudio. Dado que el análisis cubre a los MC nacidos hasta 1950, los hallazgos no abordan directamente si las cohortes más recientes —aquellas que ingresaron al Congreso a finales del siglo XX y principios del XXI— muestran patrones similares, aunque la consistencia entre las cohortes anteriores plantea la interrogante.

El documento de trabajo fue escrito por James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson y Jesse Yoder, y está disponible a través del National Bureau of Economic Research. Fue destacado por Marginal Revolution.