Para muchos hogares y empresas de Estados Unidos, instalar paneles solares en el techo simplemente no es una opción —ya sea porque rentan, por el estado del techo, por la sombra o por el tipo de edificio de que se trate—. El solar comunitario cubre esta brecha al permitir que múltiples clientes compartan la energía producida por un único arreglo solar fuera del sitio, reduciendo sus facturas de servicios públicos sin requerir instalación alguna en su propia propiedad.

Dado que gran parte del mercado no puede acceder a la energía solar mediante instalaciones en el sitio —investigadores del Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de Estados Unidos han estimado que aproximadamente la mitad de los hogares y empresas estadounidenses no pueden albergar un sistema de techo—, se necesitan otras opciones para asegurar que los beneficios de la energía solar sean ampliamente accesibles. El solar comunitario —también llamado huertos solares o solar compartido— aborda este desafío al ofrecer una manera de que múltiples clientes compartan la energía solar producida por un arreglo solar.

El solar comunitario ha surgido como uno de los sectores de mayor crecimiento en la industria solar, con proyectos en 43 estados más Washington, D.C., y 11 gigavatios de corriente alterna (GW-AC) de capacidad. Como estos programas generalmente dependen de políticas habilitantes y del diseño de los programas de las empresas de servicios públicos a nivel estatal, la disponibilidad —y los términos que reciben los participantes— varía considerablemente de un mercado a otro. Ya sea que desee acceder a energía limpia para su hogar o negocio pero no pueda —o prefiera no— instalar un sistema en su techo, que sea un profesional solar que busca comprender los mercados emergentes, o que simplemente quiera ampliar el acceso a la energía limpia en su zona, familiarizarse con el solar comunitario puede abrir nuevas oportunidades. En esta entrega, exploramos la variedad de formas en que pueden estructurarse los proyectos de solar comunitario, cómo funcionan esos diferentes modelos y algunas de las complejidades que los desarrolladores de proyectos y los participantes deben considerar.

¿Qué es el solar comunitario?

El Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) define el solar comunitario como un sistema solar eléctrico que proporciona energía y/o beneficios financieros a múltiples miembros de una comunidad. Si bien existen varios modelos diferentes, esta definición destaca la característica central del sector: ofrece una manera de que un proyecto solar suministre energía a múltiples hogares y empresas —y reduzca sus facturas de servicios públicos— sin estar ubicado en sus predios.

¿Cómo funciona el solar comunitario?

Los proyectos de solar comunitario adoptan una variedad de formas y, dado que el sector aún está en plena expansión, podrían surgir nuevos enfoques. Hasta la fecha, sin embargo, se han desarrollado algunos modelos dominantes. En esos modelos, el beneficio generalmente llega a los participantes como créditos en sus facturas de servicios públicos por su parte de la electricidad generada —un arreglo que a menudo se describe como medición neta virtual o remota, dado que el arreglo se encuentra fuera de la propiedad del cliente—.

Modelos de suscripción frente a modelos de propiedad

Desde la perspectiva de la experiencia del participante, resulta útil pensar en los arreglos de solar comunitario en dos grandes categorías: modelos de suscripción y modelos de propiedad.

En un modelo de propiedad, los clientes compran paneles específicos o una participación en el arreglo para alcanzar su nivel deseado de producción de energía. Los proyectos de solar comunitario basados en la propiedad requieren un pago inicial de los participantes por su porción del proyecto, de manera muy similar a como si un hogar o una empresa pagara en efectivo una instalación solar en su propia propiedad. Los participantes reciben luego un crédito por la cantidad real de energía que produce su porción del proyecto, ya sea como un crédito directo en su factura de servicios públicos o mediante algún otro arreglo.

En un modelo de suscripción, el proyecto es propiedad de un tercero —como la empresa local de servicios públicos o una compañía— y los miembros de la comunidad se suscriben a una porción de la energía que este produce. Este enfoque generalmente no requiere cuotas iniciales para unirse y ofrece ahorros inmediatos, porque los miembros se suscriben para comprar energía solar a una tarifa más baja que la que normalmente pagarían a su empresa local de servicios públicos. Como no hay costos iniciales, el modelo también ofrece una vía para que los miembros de la comunidad con bajos ingresos accedan a los beneficios de la energía solar.

¿Quién administra los proyectos de solar comunitario?

Además de las variaciones en la forma en que participan los clientes —comprar una participación frente a suscribirse—, los modelos de solar comunitario también difieren según el tipo de organización que posee y/o administra el proyecto. NREL identifica tres modelos de propiedad: patrocinado por la empresa de servicios públicos, entidad de propósito especial (SPE) y organización sin fines de lucro.

Patrocinado por la empresa de servicios públicos. En un modelo patrocinado por la empresa de servicios públicos, el proyecto de solar comunitario es propiedad de una empresa de servicios públicos o es operado por ella, lo que lo abre a la participación voluntaria de sus clientes. Según el proyecto, los participantes pueden pagar por adelantado o realizar pagos de suscripción. A cambio, reciben créditos en sus facturas de servicios públicos proporcionales a su contribución y a la cantidad de energía que produjo el sistema. Bajo este enfoque, los participantes típicamente compran derechos sobre los beneficios de una parte de la energía producida —un arreglo de suscripción—, pero no mantienen una participación de propiedad en el proyecto en sí.

Organización sin fines de lucro. Otra estructura común para los proyectos de solar comunitario es que una organización sin fines de lucro administre el proyecto en nombre de donantes o miembros. Existen múltiples formas en que una organización sin fines de lucro podría abordar esto:

• Podría desarrollar y administrar el proyecto de manera que comparta los beneficios con los miembros participantes.
• En una variación de ese enfoque, la organización sin fines de lucro podría asociarse con un tercero con fines de lucro que sea propietario del sistema y aproveche los incentivos fiscales.
• También podría solicitar donaciones para apoyar el desarrollo del proyecto. Tenga en cuenta que este enfoque no es estrictamente 'solar comunitario', ya que los donantes no se beneficiarían directamente de la energía producida, aunque podrían contribuir por razones ambientales o filantrópicas.

Entidad de propósito especial (SPE). Finalmente, en un modelo de SPE, un proyecto de solar comunitario es desarrollado por un grupo de personas que se unen en una empresa comercial. Una razón para desarrollar un proyecto de solar compartido de esta manera es que registrarse como empresa comercial puede hacer posible aprovechar incentivos fiscales, como el crédito fiscal federal a la inversión disponible para los proyectos solares, que de otro modo no estarían disponibles para las organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos —ni para algunas empresas de servicios públicos con fines de lucro—. Sin embargo, al elegir este enfoque, quienes desarrollan el proyecto deben asumir las complejidades legales y financieras de formar una empresa y cumplir con las regulaciones relacionadas, como se analiza a continuación.

Las complejidades del solar comunitario

El desarrollo de proyectos de solar comunitario puede ser complejo desde el punto de vista financiero y legal debido a las leyes federales y estatales de valores que rigen las inversiones. Las transacciones que implican una inversión financiera en una empresa con la expectativa de obtener ganancias mediante los esfuerzos de alguien distinto al inversionista se consideran valores y están sujetas a regulaciones específicas. El proceso de asegurar el cumplimiento de las regulaciones de valores puede aumentar considerablemente el tiempo y el costo del desarrollo del proyecto, y el incumplimiento puede exponer a los participantes a responsabilidades.

Por estas razones, los desarrolladores de proyectos de solar comunitario generalmente trabajan para asegurarse de que el proyecto no cumpla con la definición legal de una inversión tradicional gravable que estaría sujeta a la ley de valores. Esto da lugar a una variedad de reglas sobre quién puede participar en los proyectos de solar comunitario y de qué manera. Es común, por ejemplo, que los proyectos limiten la participación a quienes se encuentran dentro de un área geográfica determinada y que restrinjan la cantidad de energía que los participantes pueden obtener del proyecto a su consumo anual de energía.

Si bien los desarrolladores de proyectos deberían buscar asesoría legal y fiscal profesional mientras desarrollan la estructura de su proyecto, la Guía para el Solar Compartido Comunitario de NREL ofrece un excelente punto de partida para comprender algunas de las implicaciones legales de los diferentes modelos.

Mirando al futuro: por qué importa el solar comunitario

Dado que el solar comunitario puede llegar a la población que no puede adoptar la energía solar mediante sistemas de techo, representa una de las mayores oportunidades de crecimiento para la industria solar. En los últimos años, esta opción pasó de ser casi inexistente a atender a miles de clientes en todo el país.

El solar comunitario no solo representa una gran oportunidad para suministrar más de la electricidad del país con energía sostenible y de origen nacional; también tiene importantes implicaciones en materia de equidad. Al ofrecer energía solar asequible con costos iniciales bajos o nulos y sin requisitos de calificación crediticia ni de propiedad de vivienda, el solar comunitario abre la energía limpia a grupos que tradicionalmente han tenido un acceso limitado. Para los lectores interesados en participar, el punto de partida práctico es verificar si su estado o su empresa de servicios públicos ofrece actualmente un programa, ya que las reglas de elegibilidad, las tarifas de crédito y los términos contractuales difieren de un mercado a otro. Esperamos seguir de cerca este mercado —y mantenerlos informados— a medida que se desarrolle.

Contenido patrocinado por Aurora Solar