Un fondo de dotación universitario está concebido para durar para siempre, sosteniendo a estudiantes, docentes e investigación a perpetuidad. En cambio, un número creciente de instituciones con dificultades financieras están saqueando sus ahorros simplemente para mantenerse a flote.

Hiram College, una pequeña escuela de artes liberales en la zona rural de Ohio, es un caso ilustrativo. Frente a déficits de millones de dólares, la institución de 1,000 estudiantes —que presume una estatua del presidente estadounidense James Garfield, quien alguna vez trabajó allí como conserje para pagar su matrícula— pidió prestado de su dotación de $56 millones y eventualmente retiró más de $47 millones. Incluso usó dinero que los donantes habían destinado explícitamente a fines específicos y no al equilibrio presupuestario.

Hiram ahora trabaja con la oficina del fiscal general del estado para elaborar un plan de reembolso, according a un portavoz. La escuela también está notificando a sus donantes sobre el retiro de la dotación, tanto por escrito como mediante conversaciones en persona.

David Haney, presidente de Hiram entre 2020 y 2023, dijo que se sorprendió al descubrir los préstamos al asumir el cargo. Los considera una apuesta arriesgada que muchas instituciones pequeñas se sienten obligadas a hacer en un momento en que la matrícula estudiantil en Estados Unidos ha comenzado a disminuir. Las universidades, argumentó, deberían concentrarse en recortar gastos.

"Lo que hacen muchas de estas universidades pequeñas es pensar que las cosas van a mejorar", dijo Haney. "'Si solo invertimos en nuevas instalaciones deportivas, todo va a estar bien.' En la mayoría de los casos, eso no sucede. Para mí, por eso pedir prestado de la dotación y endeudarse no es el camino".

Una práctica generalizada

Hiram está lejos de ser un caso aislado. Casi 200 universidades privadas tomaron prestado de fondos de dotación restringidos en 2025, frente a unas 130 en 2021, según estimaciones de la consultora de educación superior Perspective Data Science. Otras instituciones han evitado los préstamos, pero gastan cada año más de sus dotaciones de lo que los asesores consideran sostenible. Los analistas comparan ambas estrategias con pedir prestado de un 401(k): puede ayudar en el corto plazo, pero conlleva riesgos a largo plazo, como una rebaja en la calificación crediticia de la institución.

Para algunas instituciones, "simplemente no hay a dónde más recurrir", dijo Tracy Filosa, de la firma de inversión Cambridge Associates, que trabaja con dotaciones. "No es un fondo para días lluviosos —lo sabemos—. Pero, en cierto modo, está ahí para que una institución atraviese un día lluvioso".

Recurrir a la dotación a veces funciona, y esa es una de las razones por las que las escuelas siguen intentándolo. Avila University, en Kansas City, recibió aprobación judicial en 2023 para flexibilizar las restricciones de 97 fondos de dotación distintos por un total de $6.4 millones. La institución ahora tiene una base financiera más sólida, dijo su director de operaciones, Andy Jett, y pretende reponer la dotación a medida que se recupera. Avila aumentó su matrícula reclutando más estudiantes internacionales, aunque esa estrategia sufrió un revés por los esfuerzos de la administración de Trump por limitar las visas de estudiante. Aun así, Jett dijo que recurrir a la dotación no es un paso que deba tomarse a la ligera.

"No creo que ninguna escuela quiera —ni deba, probablemente— hacer esto a menos que no tenga otras opciones", dijo Jett. "No fue nuestra primera opción. Estaba bastante abajo en la lista de cosas que intentamos".

Un grupo estudiantil menguante

La mayoría de las universidades que recurren a esta táctica enfrentan la misma presión de fondo. La desalentadora tasa de natalidad estadounidense ha llevado a las instituciones a disputarse un grupo cada vez menor de estudiantes potenciales. Las presiones están destinadas a intensificarse: los nacimientos cayeron bruscamente tras la crisis financiera de 2008, y esa generación más pequeña ahora está llegando a la edad universitaria tradicional. Las universidades más grandes y prestigiosas —muchas con dotaciones superiores a $5,000 millones— siguen recibiendo muchas más solicitudes de las que pueden admitir, lo que mantiene sanas sus finanzas. En cambio, las instituciones más pequeñas y menos conocidas han soportado años de matrícula en declive e ingresos menguantes, sin una solución clara a la vista. Muchas ya han cerrado sus puertas definitivamente.

De hecho, algunas escuelas que agotaron sus dotaciones —incluidas Martin University de Indiana y Notre Dame College de Ohio— terminaron cerrando de todos modos.

"Cuando las escuelas toman esa medida, es significativo —puede ser una verdadera bandera roja para aquellos de nosotros que lo vemos desde afuera—", dijo Emily Wadhwani, analista de educación superior de Fitch Ratings.

Cómo funcionan las dotaciones

Las dotaciones universitarias pueden ser complejas, con dinero distribuido en cientos o incluso miles de fondos separados. El efectivo se divide esencialmente en dos bloques: uno reservado para usos específicos designados por los donantes —como becas de inglés o investigación médica— y otro sin restricciones, con pocas condiciones sobre cómo se gasta. Hiram, por ejemplo, tenía 325 fondos de dotación restringidos, según una auditoría reciente. Las leyes estatales que rigen los fondos destinados a organizaciones benéficas también se aplican a las escuelas, por lo que si una universidad quiere redirigir donaciones restringidas a otros fines, generalmente debe obtener la aprobación de la oficina del fiscal general del estado, según la firma legal Taft Stettinius & Hollister LLP.

Las escuelas generalmente asumen que sus dotaciones crecerán entre 7% y 8% anual en promedio a largo plazo, según el American Council on Education, y elaboran sus presupuestos en consecuencia, tratando de no retirar más del 5% del valor del fondo en un año determinado. Pero a medida que aumenta la presión financiera, muchas instituciones con dotaciones relativamente pequeñas han estado retirando más, según datos de la National Association of College and University Business Officers. Las universidades con dotaciones de $51 a $100 millones han elevado su tasa de gasto en más de un tercio desde 2016, alcanzando 5.5% en 2025 frente a 4.1% en 2016.

Otras han ido más lejos. Manhattan University, en el Bronx, retiró aproximadamente 7% de su dotación en el año fiscal 2024 tras enfrentar déficits, y otro 7% en el año fiscal 2025, según S&P Global Ratings. En respuesta, S&P rebajó la calificación de la escuela a un nivel por encima del grado especulativo: un rating de BBB-.

"Una vez que superas consistentemente una tasa de gasto del 7%, eres una dotación en riesgo", dijo Kristin Reynolds, de la consultora NEPC, que asesora a administradores de dotaciones sobre estrategias de inversión. Hablaba en términos generales, no de una universidad específica.

El director financiero de Manhattan University, James Perrino, dijo que los rendimientos de inversión de la escuela eran significativamente superiores al 7%, por lo que los retiros no erosionaron el principal de la dotación. El dinero, señaló, financió becas estudiantiles adicionales, mejoras en las instalaciones del campus y nuevos programas de maestría.

Una salida — a un costo

Recurrir a una dotación puede ayudar a una escuela a atravesar tiempos difíciles o hacer una inversión estratégica en su futuro. Durante 10 años, Webster University, en un suburbio de St. Louis, dependió de inyecciones de efectivo de su dotación para equilibrar su presupuesto y cumplir sus obligaciones de préstamos. La escuela también reclasificó algunos fondos restringidos para satisfacer cláusulas de bonos. Sus líderes dicen ahora que superaron el mal momento: aumentaron la matrícula, invirtieron en campus internacionales y eliminaron una designación de "dificultad financiera" impuesta por su acreditadora. Webster ha alcanzado el punto de equilibrio en los últimos dos años sin ayuda de su colchón financiero.

Pero esa posición más sólida tuvo el costo de la confianza de los donantes, dijo el director financiero Bill Donovan, y la administración ahora debe reparar esa relación.

"Ningún donante quiere pensar que estás tomando sus fondos solo para cubrir pérdidas operativas", dijo Donovan. "La promesa que hemos hecho con el nuevo equipo directivo es que no vamos a hacer eso".

La lucha de Hiram

Hiram espera un repunte similar. El dinero de la dotación ha ayudado a la universidad a manejar déficits persistentes, y en un informe de abril sus auditores señalaron que parte de los fondos tomados en préstamo provenía de cuentas restringidas. Pero la inyección de efectivo no ha arreglado las finanzas de Hiram: los auditores escribieron que la escuela enfrenta una "duda sustancial" sobre su capacidad de continuar como empresa en marcha durante otro año.

Hiram trabaja para revertir la situación. A principios de este año, James Malz, exejecutivo bancario de JPMorgan Chase & Co., fue nombrado presidente interino. La escuela eliminará ocho de sus carreras menos populares, incluidas bioquímica y escritura creativa, y está desarrollando un plan para reembolsar los préstamos, dijo un portavoz en un comunicado por correo electrónico. Ya lo ha hecho antes: en 2022, Hiram reembolsó más de $6 millones en préstamos de su dotación.

"La estrategia financiera de la universidad, incluido el uso de financiamiento respaldado por la dotación, se implementó para ayudar a gestionar las presiones operativas continuas mientras la institución desarrollaba e impulsaba un plan de sostenibilidad a largo plazo", indicó el comunicado. La escuela ha aumentado su recaudación de fondos —con énfasis en donaciones sin restricciones— y no tiene planes de cerrar, según el portavoz.

Fundada en 1850, Hiram siempre admitió a mujeres y estudiantes negros, reflejo de la ideología igualitaria de sus fundadores de los Discípulos de Cristo. Muchos de sus estudiantes actuales son los primeros de sus familias en asistir a la universidad; datos federales muestran que 57% de los estudiantes de primer ingreso en 2019 recibieron Becas Pell.

"Ayudamos a muchos estudiantes excelentes", dijo Brad Goodner, profesor emérito de biología y humanidades biomédicas.

El cierre perjudicaría a más que estudiantes y docentes, dijo. La universidad es el centro del pueblo —también llamado Hiram— a unas 40 millas al sureste de Cleveland. Como muchas universidades rurales pequeñas del país, genera empleos y es el pilar de la vida comunitaria.

"El campus es el pueblo", dijo Goodner. En un eventual cierre, "esas cosas se perderían".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.