Estados Unidos está enfrentando una de sus temporadas de incendios forestales más graves en la memoria reciente, con fuegos que consumen millones de acres en múltiples estados. La crisis forma parte de un patrón global más amplio en el que las condiciones cálidas y áridas — cada vez más vinculadas al cambio climático — están creando entornos mucho más propicios para incendios destructivos. Las temporadas de incendios en EE. UU. se han prolongado en las últimas décadas, y el Servicio Forestal y otras agencias ahora tratan de forma rutinaria lo que antes se llamaba "temporada de incendios" como un desafío casi permanente durante todo el año.

En el estado de Washington, los incendios que se desataron durante el fin de semana en los alrededores de Spokane han destruido cientos de estructuras y desplazado a más de 60.000 residentes, equivalente a aproximadamente el 10% de la población local. Según InciWeb, una base de datos federal de seguimiento de incendios, tres incendios principales han arrasado más de 8.000 acres y permanecen totalmente sin contener. El comisionado de Tierras Públicas de Washington, Dave Upthegrove, confirmó el lunes que hay 17 incendios activos actualmente en todo el estado.

El panorama global es igualmente sombrío. Los incendios forestales en curso en Grecia han quemado decenas de miles de acres y provocado evacuaciones generalizadas. Estos siguen a los incendios históricos en Francia y España del mes pasado, que desplazaron a cientos de miles de residentes, como parte de una crisis más amplia de incendios forestales en Europa este verano.

Un factor subyacente compartido

Aunque estos incendios se desataron en regiones y ecosistemas muy diferentes, los científicos señalan que reflejan el mismo cambio fundamental: el aumento de las temperaturas globales está intensificando el riesgo de incendios forestales mediante dos mecanismos simultáneos. Primero, las regiones históricamente propensas a incendios se están volviendo más calientes y secas. Segundo, los paisajes que antes se consideraban de bajo riesgo tienen cada vez más capacidad de sustentar incendios destructivos.

"Estamos viendo ambas cosas, al mismo tiempo, en diferentes lugares, en diferentes ecosistemas", dijo Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California que se especializa en investigación de incendios forestales. "Lo que tienen en común todos ellos es que ha habido un período sustancial de calor y/o sequía récord."

Swain caracteriza este fenómeno como "levantar el velo de la inflamabilidad" — una metáfora de cómo el calentamiento global está empujando a paisajes previamente marginales en inflamabilidad más allá del umbral necesario para sostener incendios de gran magnitud.

Noah Diffenbaugh, profesor de ciencia del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, dijo que el calentamiento global está "inclinando la balanza, produciendo olas de calor severas y sin precedentes." Algunas partes del mundo siempre han sido susceptibles a la combustión, pero rara vez experimentaron el calor sostenido y la aridez necesarios para alimentar grandes conflagraciones.

Ecosistemas bajo estrés

Los períodos prolongados de calor y sequía excepcionales despojan progresivamente a los árboles de humedad, volviéndolos cada vez más combustibles. El efecto es especialmente pronunciado en ecosistemas que evolucionaron bajo condiciones relativamente frescas y húmedas — incluidos los bosques boreales de Canadá, la Sierra Nevada de California y partes de Europa templada. A diferencia de los bosques del suroeste de Estados Unidos, donde las especies se han adaptado a la sequía estacional y a incendios recurrentes, estos ecosistemas pueden convertirse en polvorines tras apenas unas semanas de calor inusual.

Mojtaba Sadegh, investigador de incendios forestales en la Universidad Estatal de Boise, estableció un paralelismo entre el impacto acumulativo de las olas de calor en los paisajes y su efecto en el cuerpo humano. Los días sucesivos de calor extremo, señaló, son mucho más peligrosos que un solo día caluroso.

"La fisiología del cuerpo humano tarda varios días en activarse", dijo Sadegh. "Lo mismo ocurre con la vegetación."

En un estudio publicado el mes pasado en la revista Nature Communications Earth & Environment, un equipo de investigadores que incluye a Sadegh identificó "olas de clima de incendio" — episodios prolongados de condiciones excepcionalmente cálidas, secas y a menudo ventosas. Descubrieron que las regiones forestales del mundo experimentaron tales olas en un promedio del 4% de todos los días entre 1979 y 2024. Sin embargo, esas olas coincidieron con más de una cuarta parte de toda la superficie terrestre quemada y casi la mitad de los incendios forestales más energéticos registrados. Los investigadores determinaron que estos episodios se han vuelto más frecuentes en la mayoría de las regiones desde 1979 y proyectaron que la tendencia persistirá.

Las señales de alerta fueron tempranas

Los indicadores de una temporada activa de incendios en EE. UU. surgieron ya en abril, cuando las unidades aéreas de combate contra incendios ya estaban fuertemente comprometidas. Para junio, el Centro Nacional Interagencial de Incendios había emitido advertencias de que el Pacífico Noroeste y el Norte de California enfrentaban un año potencialmente severo de incendios.

Un factor crítico fue la sequía de nieve del invierno pasado en el Pacífico Noroeste, las Montañas Rocosas y grandes porciones de California. Las cumbres que típicamente acumulan metros de nieve permanecieron desnudas, privando al paisaje de su reposición natural de primavera y principios de verano. La ausencia de deshielo dejó pastos y arbustos desecados y privó a los árboles de la humedad esencial.

Paradójicamente, la precipitación extrema también contribuye a elevar el riesgo de incendios. Las fuertes lluvias promueven un crecimiento acelerado de la vegetación que luego se seca y se convierte en combustible potente. Swain señaló que España experimentó lluvias torrenciales en febrero antes de que llegaran las olas de calor de este verano.

"Esa es la misma secuencia de eventos que condujo a los incendios de Los Ángeles en 2025", dijo.

Recursos bajo presión y nuevas vulnerabilidades

La erupción simultánea de incendios en múltiples continentes está limitando la capacidad de las naciones para ayudarse mutuamente compartiendo bomberos y equipo. Países como Estados Unidos, Grecia y España han dependido durante mucho tiempo de acuerdos internacionales de ayuda mutua que permiten a brigadas y aeronaves cruzar fronteras durante los períodos de mayor demanda — acuerdos ahora extendidos al límite por crisis superpuestas. Las comunidades que nunca anticiparon necesitar planes de evacuación o medidas de mitigación de incendios se ven obligadas a reevaluar. El humo de grandes incendios puede viajar miles de kilómetros, degradando la calidad del aire muy lejos de las llamas — un fenómeno observado durante la temporada récord de incendios de Canadá en 2023, cuando la bruma se extendió por el este de Estados Unidos y Europa.

El cambio climático no significa que cada rincón del planeta adoptará el perfil de incendios de California — el estado mismo está combatiendo múltiples incendios forestales esta semana en medio de una ola de calor. Más bien, indica que más paisajes en todo el mundo cruzarán intermitentemente un umbral donde el calor sostenido y la sequía hacen que los incendios forestales extremos sean una posibilidad real.

Si el calentamiento del planeta está efectivamente levantando el velo de la inflamabilidad, como describe Swain, la pregunta apremiante es si las comunidades de todas partes están preparadas para lo que hay debajo.

Para contactar a los autores: Brian K. Sullivan en Boston en bsullivan10@bloomberg.net; Leslie Kaufman en Nueva York en lkaufman27@bloomberg.net; Todd Woody en San Francisco en twoody4@bloomberg.net. Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.