Nantong CIMC Sinopacific Offshore & Engineering (CIMC SOE), un astillero con sede en la ciudad portuaria china oriental de Nantong, ha firmado un contrato de construcción con un armador europeo no identificado para un buque de suministro de gas natural licuado (GNL), informó la empresa en un comunicado la semana pasada.

El buque de 6.000 m3 prestará servicios de suministro de GNL en puertos europeos, una región que figura entre los mercados de suministro de GNL más activos del mundo, con Róterdam entre sus mayores centros de abastecimiento barco a barco. Esa capacidad sitúa al nuevo buque en la clase de tamaño pequeño-mediano de la flota; los mayores buques de suministro de GNL en servicio superan los 18.000 m3.

CIMC SOE señaló que el pedido fortalece su posición en el mercado de buques de suministro de GNL de pequeño y mediano tamaño y amplía su presencia en los mercados extranjeros de buques de energía limpia. La compañía ha estado enfocándose en buques de suministro de GNL y de transporte de energía limpia, y el último contrato se suma a su cartera de proyectos de transporte marítimo verde.

La empresa no ha especificado cuándo se entregará el buque.

Antecedentes: cómo funciona el suministro de GNL

El suministro de GNL (bunkering) consiste en la transferencia de gas natural licuado a los barcos para su uso como combustible. Las operaciones pueden realizarse de camión a barco, de tierra a barco o de barco a barco, y generalmente se utilizan buques de suministro especializados para entregar combustible a barcos atracados o en puerto sin interrumpir sus itinerarios.

El GNL se ha convertido en uno de los combustibles marinos alternativos más adoptados, ya que se quema con menores emisiones de óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno y material particulado que los combustibles bunker convencionales derivados del petróleo. Esa adopción ha sido impulsada en gran parte por la regulación de emisiones, en particular el límite mundial de azufre de 2020 de la Organización Marítima Internacional, que limita el contenido de azufre del combustible marino al 0,5%, junto con la estrategia de la OMI para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte marítimo internacional. Sin embargo, el beneficio climático del GNL sigue siendo debatido debido a la fuga de metano (methane slip) —el metano no quemado que puede escapar durante la combustión del motor y a lo largo de la cadena de suministro de combustible—, un factor que las normas europeas como FuelEU Maritime tienen en cuenta al evaluar la intensidad de gases de efecto invernadero de los combustibles marinos. A medida que más barcos propulsados por GNL se incorporen a la flota mundial, se espera que la demanda de GNL crezca, lo que requerirá más buques de suministro de GNL para atender esa demanda.

Perspectivas del mercado

La flota mundial de buques de suministro de GNL está compuesta actualmente por 67 naves, y se espera que 42 más se incorporen hacia 2029, según datos de DNV, la sociedad de clasificación con sede en Noruega. Con la fecha de entrega del nuevo buque de CIMC SOE sin revelar, el pedido se suma a una cartera de pedidos que ya está destinada a expandir la flota en más del 60% durante los próximos años.

Reportado por Ship & Bunker.