Un ciudadano chino acusado de ayudar a lavar 36,9 millones de dólares provenientes de estafas con criptomonedas fue extraditado a Estados Unidos y compareció por primera vez ante un tribunal federal en Los Ángeles.

Zheng Zhao, de 44 años, compareció ante un tribunal federal de Los Ángeles el 23 de octubre, tras ser trasladado desde los Países Bajos, donde las autoridades lo habían detenido en relación con una red internacional de fraude que operaba desde centros de estafa en Camboya. El Departamento de Justicia de EE. UU. informó que un juez ordenó la detención de Zhao mientras continúa el proceso. Fue acusado en agosto de 2025 de conspiración para cometer lavado de dinero y enfrenta hasta 20 años de prisión federal si es declarado culpable.

De plataformas de trading falsas a una cuenta bancaria en Bahamas

Los fiscales alegan que Zhao ayudó a una red criminal a mover millones de dólares robados a 174 víctimas estadounidenses identificadas a través de empresas pantalla en EE. UU., cuentas bancarias internacionales y billeteras de criptomonedas.

Según las acusaciones, la operación comenzó con estafadores que contactaban a las víctimas a través de redes sociales, plataformas de citas, llamadas telefónicas y mensajes de texto. Promovían inversiones fraudulentas en criptomonedas mediante sitios web diseñados para parecer plataformas de trading legítimas, mostrando ganancias inventadas para inducir a las víctimas a depositar más fondos. Las autoridades policiales de EE. UU., incluido el FBI, han advertido repetidamente sobre este modelo —a menudo etiquetado como 'pig butchering'— en el que grupos basados en centros de estafa del sudeste asiático cultivan a las víctimas en línea y las dirigen hacia plataformas de trading ficticias.

Los investigadores rastrearon más de 36,9 millones de dólares en fondos robados desde cuentas bancarias estadounidenses controladas por los conspiradores hasta una sola cuenta en Deltec Bank, en Bahamas. Zhao y otros participantes habrían gestionado que el banco convirtiera los fondos en el stablecoin USDT de Tether —un token vinculado al dólar estadounidense que se liquida en blockchains públicas— antes de que la criptomoneda fuera transferida a una billetera controlada por personas en Camboya. Los activos digitales fueron distribuidos posteriormente entre líderes de centros de estafa de toda la región, lo que dio a la red una forma de mover las ganancias fuera del sistema bancario convencional.

Las transacciones presuntas ilustran cómo los operadores combinaron el acceso a instituciones financieras tradicionales con transferencias de criptomonedas para mover dinero a través de las fronteras. Los fiscales no han acusado a Tether ni a Deltec Bank de participar conscientemente en el fraude.

Ocho declaraciones de culpabilidad exponen una red de lavado más amplia

La extradición de Zhao hace avanzar un procesamiento que ya ha asegurado declaraciones de culpabilidad de otros ocho participantes en la presunta operación de lavado.

En un anuncio de junio de 2025, el DOJ identificó a Axis Digital Limited como la empresa detrás de la cuenta en Deltec Bank utilizada para procesar los fondos robados. Los fiscales dijeron que Jose Somarriba y ShengSheng He fundaron Axis Digital y abrieron la cuenta, mientras que Jingliang Su se incorporó como director y participó en la conversión de los fondos de las víctimas en criptomonedas.

La investigación también destapó una red con base en EE.U. que recibía y transfería las ganancias. Joseph Wong administraba a lavadores de dinero en Los Ángeles que creaban empresas pantalla y cuentas bancarias, mientras que Yicheng Zhang operaba dos cuentas utilizadas en el esquema.

Varios acusados ya han recibido condenas de prisión. ShengSheng He fue sentenciado a 51 meses, y Su recibió 46 meses tras declararse culpable de conspiración para operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia. En enero, un tribunal federal también ordenó a Su pagar aproximadamente 26,9 millones de dólares en restitución a las víctimas. La orden estableció una obligación financiera, aunque las autoridades no han revelado cuánto dinero ha sido recuperado o distribuido.

El Departamento de Justicia amplió su persecución de la red a través de su Iniciativa contra Estafas Facilitadas por Cibermedios, que coordina investigaciones sobre operaciones internacionales de fraude, lavado de activos digitales y la infraestructura financiera que respalda los centros de estafa en el extranjero.

La próxima comparecencia de Zhao está programada para el 30 de noviembre, cuando se leerán los cargos en su contra en Los Ángeles. Continúa presumido inocente, y los fiscales aún no han establecido su responsabilidad individual por las transacciones atribuidas a la red más amplia.