Las refinerías independientes de China, comúnmente conocidas como 'teapot', se prevé que reanuden la compra de mayores volúmenes de crudo iraní este mes, a medida que los inventarios en la provincia de Shandong —el principal centro de estas refinerías— han caído a su nivel más bajo del año tras lo que se estima es la mayor reducción mensual en una década. El sector teapot, que se convirtió en una fuerza importante en el comercio mundial de crudo después de que Pekín otorgara derechos de importación a las refinerías independientes en 2015, representa aproximadamente una quinta parte de la capacidad total de refinación de China y está concentrado casi por completo en Shandong, lo que convierte los niveles de inventario de la provincia en un barómetro muy seguido para la demanda petrolera asiática.

Durante la mayor parte del conflicto en Oriente Medio, que ya entra en su sexto mes, las refinerías independientes de China se han apoyado en sus reservas y han limitado las compras e importaciones. Esto se debió al aumento de los precios internacionales del crudo y a lo que parece haber sido una política china extraoficial para reducir las importaciones de crudo. China estaba en condiciones de recortar las importaciones porque se estimaba que había acumulado más de 1.300 millones de barriles de crudo en todas las reservas comerciales y estratégicas.

Sin embargo, se estima que las reservas en Shandong han disminuido a aproximadamente 360 millones de barriles a finales de julio —el nivel más bajo en ocho meses—, según datos de Energy Aspects citados por Bloomberg. La reducción solo en julio fue de aproximadamente 35 millones de barriles, lo que representa la caída más pronunciada en un solo mes desde que Energy Aspects comenzó a compilar estos datos en 2016.

Como resultado, se espera que las refinerías independientes de China aumenten las importaciones de crudo iraní a partir de agosto. El crudo iraní ha sido históricamente atractivo para las refinerías teapot porque generalmente se ofrece con un descuento respecto a los grados de referencia, reflejando el impacto en los precios de las sanciones de Estados Unidos sobre las exportaciones de Teherán. Esto se produce tras una ventana de mediados de junio a principios de julio durante la cual millones de barriles de crudo iraní pasaron por el Estrecho de Ormuz y se posicionaron para ser enviados a Asia, después de que Estados Unidos levantara un bloqueo dirigido a restringir las exportaciones iraníes.

Las importaciones totales de crudo chino se recuperaron en julio desde el mínimo de una década registrado en junio, con un aumento del 22% respecto al mes anterior hasta un promedio de 8,45 millones de barriles por día (bpd), según los datos aduaneros publicados la semana pasada.

El considerable colchón de suministro de China le permitió desempeñar un papel clave en la contención de los precios globales del petróleo a pesar de la turbulencia en Oriente Medio. Al ser el mayor importador de crudo del mundo, China pudo pausar temporalmente sus compras. Sin embargo, los analistas han advertido que el eventual regreso de China a los mercados internacionales plantearía desafíos para los bajistas del petróleo. El ritmo y la magnitud del reabastecimiento de Shandong en los próximos meses serán un indicador clave para los participantes del mercado que evalúan la trayectoria de la demanda de crudo chino.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com