Cinco meses de un estrecho de Ormuz mayormente cerrado —el punto de estrangulamiento que normalmente transporta aproximadamente una quinta parte del consumo petrolero mundial— no han elevado los precios del petróleo al rango de 150 a 200 dólares por barril que muchos analistas advertían en marzo. A pesar de la repentina eliminación de más del 10% del suministro mundial de crudo, los precios nunca alcanzaron máximos históricos y no han logrado sostenerse de manera durable por encima de los 100 dólares por barril.

Tres factores principales han evitado un aumento de precios a niveles sin precedentes. Primero, los gobiernos echaron mano de sus reservas estratégicas —incluyendo una liberación coordinada por la AIE de 400 millones de barriles— para compensar aproximadamente 1.000 millones de barriles de crudo que no pudieron salir del Golfo durante los primeros tres meses del conflicto. Segundo, las naciones asiáticas redujeron el consumo mediante medidas de ahorro de combustible y disminución del procesamiento en las refinerías.

La caída de las importaciones de China mantuvo los precios controlados

El mayor amortiguador del mercado, sin embargo, provino del comportamiento de importación de crudo de China. Como el mayor importador de crudo del mundo —que normalmente recibe más de 11 millones de bpd en tiempos normales—, China había acumulado un estimado de 1.400 millones de barriles en reservas comerciales y estratégicas antes de la guerra con Irán. Esta sustancial reserva permitió a Pekín reducir drásticamente las importaciones cuando el estrecho de Ormuz se cerró y los precios se dispararon.

Actuando como un comprador oportunista, China se retiró del mercado spot durante la crisis de Oriente Medio. Al reducir la demanda de importaciones, Pekín compensó por sí solo una parte del suministro perdido. En efecto, China asumió un papel que Arabia Saudita ha desempeñado durante mucho tiempo en el lado de la oferta —el de un participante swing capaz de mover los mercados ajustando sus volúmenes—, pero ahora en el lado de la demanda.

El mercado pareció subestimar la capacidad de flexibilidad de China: redujo sus compras hasta en un 40% en junio en comparación con los niveles anteriores a la guerra. Durante la crisis, China también experimentó un aumento en la adopción de vehículos eléctricos, un cambio a gran escala hacia el carbón y una creciente generación de energía renovable. China ya es el mercado más grande del mundo para vehículos eléctricos, y el cambio acelerado durante la crisis ha debilitado aún más las perspectivas de crecimiento de la demanda petrolera.

La política de importación de China en los últimos meses —indudablemente influenciada por las autoridades gubernamentales— ayudó a contener los precios internacionales del crudo, ya que aproximadamente 4 millones de barriles por día (bpd) de crudo no necesitaron llegar a las refinerías chinas durante los últimos tres meses.

Según estimaciones de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), China poseía la mayor reserva de inventarios petroleros del mundo con 1.397 millones de barriles a finales de 2025. Esa cifra superaba las reservas estratégicas combinadas de Estados Unidos, Japón, la Europa de la OCDE, Arabia Saudita, Corea del Sur, Irán, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y la India —los siguientes mayores poseedores de reservas estratégicas de petróleo.

Debido a que China reporta los datos de sus reservas petroleras de manera opaca, estas cifras son estimaciones. Sin embargo, es poco probable que estén muy alejadas de la realidad, dado que China recortó sus importaciones de crudo entre abril y junio.

Las importaciones se desploman a su nivel más bajo en una década

Las importaciones totales de crudo de China cayeron a su nivel más bajo en una década en junio, culminando tres meses de niveles de importación deprimidos impulsados por los altos precios y la oferta restringida de Oriente Medio. Pekín estaba en condiciones de reducir drásticamente sus compras, recortando los volúmenes de importación en un estimado de 4,4 millones de bpd en comparación con el promedio de 2025.

Las importaciones de crudo disminuyeron por cuarto mes consecutivo en junio, con las llegadas de crudo marítimo cayendo a poco más de 6 millones de bpd —el nivel mensual más bajo desde al menos 2016, según datos de Vortexa.

Las importaciones de China desde Oriente Medio se desplomaron a apenas 2 millones de bpd, frente a un nivel que ya era el más bajo en una década de aproximadamente 3 millones de bpd en mayo, señaló Emma Li, analista principal del mercado petrolero chino en Vortexa.

Aunque China es el principal importador de crudo del mundo, también era el importador mejor preparado para resistir una disrupción del suministro global. Los 1.400 millones de barriles estimados en reservas comerciales y estratégicas antes de la guerra con Irán podrían haber sido aún mayores, ya que los niveles de inventario siguen siendo un secreto de Estado celosamente guardado, al igual que los planes de China para futuras acumulaciones o liberaciones de reservas.

¿Qué viene después?

A cinco meses de la crisis, la decreciente demanda de importaciones de crudo de China ha sido el principal factor del lado de la demanda que ha contenido los picos de precios del petróleo. El apetito de Pekín por las importaciones de crudo y el ritmo de sus exportaciones de productos refinados seguirán moldeando las tendencias de los precios del petróleo hasta fin de año, junto con las continuas disrupciones del suministro en Oriente Medio.

Las importaciones de crudo en julio se recuperaron del mínimo de una década de junio en un estimado de 1,5 millones de bpd. Esta recuperación fue impulsada por millones de barriles que lograron salir del estrecho de Ormuz durante una ventana de tres semanas bajo el memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán entre mediados de junio y principios de julio, así como por las compras aceleradas de petróleo ruso por parte de China.

Después de que el memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán empujó los precios del petróleo a 70 dólares por barril a finales de junio y principios de julio —y a medida que los productores de Oriente Medio redujeron los precios para los cargamentos con destino a Asia de julio y agosto—, las importaciones de crudo de China podrían recuperarse este mes y el próximo, extendiéndose potencialmente hasta parte de septiembre, lo que proporcionaría soporte a la demanda.

Sin embargo, las hostilidades renovadas y las amenazas crecientes al tráfico de petroleros tanto en el estrecho de Ormuz como en el estrecho de Bab el-Mandeb en el mar Rojo podrían frustrar los planes de China de seguir aumentando sus importaciones de crudo en los próximos meses.

Con el petróleo ahora escalando de nuevo a 90 dólares por barril, las refinerías chinas podrían reducir nuevamente las compras de cargamentos que lleguen después de septiembre.

Los participantes del mercado vigilarán de cerca la actividad de compra de crudo de China en las próximas semanas, ya que Pekín se ha convertido efectivamente en el comprador swing de demanda en el mercado petrolero mundial desde que comenzó la crisis de Oriente Medio en febrero.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com