La Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU. bajo presión mientras que los retiros de emergencia revelan una infraestructura envejecida

La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE.UU., la mayor reserva de emergencia de petróleo crudo propiedad de un gobierno en el mundo, está sometida a una presión creciente tras unas liberaciones masivas vinculadas a conflictos en Medio Oriente y Europa que han afectado una infraestructura envejecida que necesita reparaciones con urgencia.

Esta semana, el SPR cayó a su nivel más bajo desde marzo de 1983. La reducción se produce tras la extracción de 352 millones de barriles de petróleo crudo en cuatro años, destinada a aliviar las interrupciones del suministro provocadas por el conflicto de EE.UU. con Irán y la invasión rusa de Ucrania.

Los auditores federales advierten que la capacidad de la reserva para responder a emergencias futuras está en peligro. En un informe de mayo, funcionarios del Departamento de Energía indicaron a los auditores que la extensa red de oleoductos, cavernas y tanques de almacenamiento está sostenida "con 'Band-Aids', y que es incierto cuánto tiempo resistirán."

"Las capacidades de extracción, distribución y reabastecimiento del SPR están actualmente limitadas y enfrentan riesgos futuros debido a problemas de larga data con una infraestructura envejecida, agravados por obras de construcción importantes en curso destinadas a abordarlos", advirtió la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) en el mismo informe.

Sistema envejecido que llega al fin de su vida útil

El Congreso estableció el SPR en 1975 en respuesta al embargo petrolero árabe de 1973, creando un amortiguador destinado a aislar la economía de EE.UU. de los choques repentinos en el suministro externo. Como miembro de la Agencia Internacional de Energía, Estados Unidos también debe mantener reservas estratégicas como parte de un marco coordinado de seguridad energética global. Ahora, los auditores señalan que la infraestructura se acerca al final de su vida útil en un momento en que las liberaciones de inventario son cada vez más grandes y frecuentes.

El Departamento de Energía está llevando a cabo un plan de reparación de 1.400 millones de dólares para el SPR, aunque el alcance del proyecto tuvo que reducirse para mantenerse dentro del presupuesto. El reabastecimiento de la reserva ha avanzado lentamente, limitado por las asignaciones del Congreso y la necesidad de coordinar las compras con las condiciones del mercado, un desafío que se ha vuelto más agudo a medida que las limitaciones operativas del SPR se han vuelto más evidentes.

En marzo, el presidente Donald Trump ordenó la liberación de 172 millones de barriles de la reserva tras la interrupción por parte de Irán de las exportaciones de petróleo a través del Estrecho de Ormuz, lo que produjo la mayor interrupción de suministro registrada. Según el Departamento de Energía, los inventarios gubernamentales disminuyeron en 3,7 millones de barriles la semana pasada, llevando el total a aproximadamente 308 millones de barriles.

Una vez que la liberación autorizada por Trump se ejecute por completo, el SPR caerá a aproximadamente 243 millones de barriles, según datos de la Administración de Información de Energía. La reserva de emergencia tiene una capacidad de almacenamiento autorizada de 714 millones de barriles.

Una proporción significativa no es desplegable

Los auditores federales determinaron que más de una cuarta parte del SPR "no estaba disponible para extracción debido a una combinación de interrupciones por construcción e interrupciones en cavernas". Un análisis de julio de Rapidan Energy estima que esto equivale a al menos 103 millones de barriles actualmente no desplegables.

A pesar de estas preocupaciones, David Goldwyn, quien se desempeñó como enviado especial del Departamento de Estado para asuntos energéticos internacionales bajo la presidencia de Barack Obama, afirmó que la reserva aún cuenta con inventario suficiente para enfrentar otra crisis.

"No estoy preocupado por la estabilidad de la reserva ni por nuestra capacidad de realizar otra extracción", dijo Goldwyn.

La ley federal no exige un nivel mínimo de operación para el SPR, indicó a CNBC un portavoz del Departamento de Energía. Sin embargo, el mínimo operativo necesario "para gestionar de forma segura las cavernas, ronda el diez por ciento de la capacidad, unos 70 millones de barriles", señaló el portavoz.

Cómo funciona el SPR

El petróleo crudo del SPR se almacena en 60 cavernas de sal situadas a miles de pies bajo tierra en cuatro grandes instalaciones de la costa del Golfo. Para extraer el petróleo, se bombea agua al fondo de las cavernas, desplazando el crudo hacia la superficie, donde luego se bombea a través de pozos hacia los oleoductos.

La extracción de este año se produjo cuando los inventarios aún se recuperaban lentamente de la liberación ordenada por el presidente Joe Biden, quien autorizó 180 millones de barriles en respuesta a la guerra en Ucrania, la mayor liberación en la historia del SPR.

Los auditores describieron esa extracción masiva como una "prueba de estrés no planificada de las capacidades operativas del SPR".

"Cada vez que se hace una extracción, se acelera la degradación de los propios pozos y de parte del equipamiento", señaló Goldwyn. "Es como cualquier otra cosa: si se usa mucho, hay que darle mantenimiento."

El Departamento de Energía ejecutó la liberación de Biden "sin fallas importantes en los equipos ni derrames de petróleo crudo", pero "hacerlo fue un desafío operativo", señalaron los auditores. La extracción requirió "clasificar reparaciones de emergencia por orden de prioridad" para abordar bombas y tuberías de agua con fugas.

Los funcionarios de Energía additionally indicaron a los auditores que la liberación anterior "también puso de relieve los riesgos respecto a la capacidad del SPR de repetir una extracción de velocidad y escala similares a la de 2022 si se le ordenara hacerlo en un futuro cercano".

Fuente: CNBC