Una amplia gama de dispositivos modernos funciona gracias a 17 metales conocidos colectivamente como elementos de tierras raras. Los científicos que nombraron al grupo en 1794 crearon un nombre inadecuado: solo el cerio es tan común en la corteza terrestre como el cobre. No obstante, separar los minerales de tierras raras entre sí, y del mineral crudo, es sumamente difícil, y esa dificultad otorga una enorme influencia política a los países que controlan el procesamiento.

China procesa la mayoría de los minerales de tierras raras utilizados en el mundo, y la dependencia va mucho más allá de la electrónica de consumo. Los cazas F-35 y los submarinos de clase Virginia de las fuerzas armadas de EE.UU. también necesitan tierras raras. Esa dependencia militar es una gran parte de la razón por la cual la política de tierras raras en Washington se trata como una cuestión de seguridad nacional y no como una puramente comercial.

Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), pasó años arbitrando juegos de guerra para la Marina de EE.UU. Según su experiencia, los juegos de guerra obligan a los participantes a identificar las restricciones ocultas que vuelven inviable un plan magnífico, y el procesamiento de tierras raras es exactamente ese tipo de restricción.

China exhibió el poder de su influencia en tierras raras con una serie de controles de exportación emitidos en 2025, que acordó suspender, al menos hasta el 10 de noviembre de 2026. Controlar el suministro permite a un gobierno frenar el crecimiento de un rival, o detenerlo. La capacidad de Pekín para extender la suspensión o dejar que los controles entren en vigor le otorga influencia en el escenario geopolítico. En palabras de Theodore Roosevelt, es un palo muy grande.

Cómo China tomó la delantera

La mina Mountain Pass en California lideró la producción mundial de tierras raras hasta finales de la década de 1980. Derrames repetidos de aguas residuales radiactivas de la mina hacia el desierto de Mojave dificultaron mantener la producción nacional en marcha. Cuando China expandió su propia minería y vendió los materiales procesados a precios más bajos, la lógica de cambiar de proveedor de tierras raras fue sencilla.

La planta de separación de Mountain Pass cerró en 1998, y la mina dejó de operar en 2002. MP Materials reinició la minería allí en 2017 a medida que crecía la preocupación por el acceso a los minerales de tierras raras, pero Estados Unidos todavía importaba más de dos tercios de los elementos de tierras raras que utilizaba tan recientemente como en 2025.

China, queó alrededor del 60% de los elementos de tierras raras del mundo utilizados en imanes en 2024, realizó aproximadamente el 91% de la separación y refinación. Los compradores que usaban el procesamiento en China obtenían material por debajo del costo de producirlo ellos mismos, sin las facturas de limpieza ni la mala prensa. A cambio, sin embargo, cedieron influencia al procesador. El intercambio era comprendido. Simplemente no parecía tan amenazante viniendo de una China que aún estaba en ascenso.

Por qué la reconstrucción es lenta

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE.UU. citó estimaciones en 2010 de que reconstruir una cadena de suministro nacional —que abarca minería, separación y fabricación de imanes— tomaría hasta 15 años. Contando desde 2010, ese plazo se habría cerrado alrededor de 2025. La reconstrucción real ha sido lenta por varias razones.

China opera sus plantas con miles de ingenieros experimentados; Estados Unidos tiene muchos menos expertos. Las tecnologías de vanguardia a escala industrial actuales se desarrollaron en China, y el gobierno de ese país no tiene razón alguna para compartirlas. Pekín también prohibió las exportaciones de la propia tecnología de separación en diciembre de 2023.

Washington ha comenzado a responder. El Pentágono compró 400 millones de dólares en acciones preferentes del productor de tierras raras MP Materials en 2025, adquiriendo el 15% de propiedad de la empresa, y MP Materials espera que su próxima planta de imanes comience a probar el equipo en 2028. El Departamento de Comercio también firmó una carta de intención en 2026 para otorgar al fabricante de imanes USA Rare Earth 277 millones de dólares en financiamiento directo y un préstamo de 1.300 millones de dólares, ambos destinados a desarrollar instalaciones en Texas y Oklahoma.

Sin embargo, los obstáculos de exportación impuestos por China están dificultando la reconstrucción.

Qué sucede el 10 de noviembre

El 9 de octubre de 2025, el Ministerio de Comercio de China anunció seis amplias medidas de control de exportaciones. Una de ellas, el Anuncio No. 61, afecta lo que incluso las fábricas en el extranjero pueden exportar: una planta en Alemania o Japón necesitaría una licencia china para enviar un producto si las tierras raras de origen chino representaban el 0.1% o más de su valor, o si utilizaba tecnología china de tierras raras. Con China realizando aproximadamente el 91% de la separación y refinación mundial, un umbral tan bajo podría arrastrar productos fabricados lejos del territorio chino al sistema de licencias de Pekín.

Después de que el presidente Donald Trump se reuniera con el líder chino Xi Jinping a finales de ese mes, Pekín suspendió los seis controles de exportación hasta el 10 de noviembre de 2026, a cambio de que Washington pausara su "regla de afiliadas", que impone restricciones a las empresas mayoritariamente propiedad de ciertas firmas incluidas en listas negras, durante un año.

Ambos conjuntos de controles se restablecen automáticamente a menos que ambos gobiernos extiendan sus pausas.

Lo que se mantiene vigente

Algunas reglas de exportación nunca fueron suspendidas, incluidos los requisitos de licencia que China impuso en abril de 2025 a las exportaciones de siete de las tierras raras más pesadas.

El fabricante de automóviles Ford vio cómo los controles pueden afectar a una empresa cuando tuvo que detener durante una semana su planta de ensamblaje de Chicago en mayo de 2025 por falta de imanes —críticos para los altavoces y los motores eléctricos— debido a las reglas de exportación. El CEO de, Jim Farley, describió su suministro como "día a día" porque no tenía una fuente alternativa. La empresa solo pudo reanudar la producción con la aprobación de Pekín.

El 22 de junio de 2026, el Ministerio de Comercio de China colocó a 10 empresas estadounidenses en su lista de control de exportaciones. Ni las empresas chinas ni extranjeras pueden vender a esas compañías bienes que tengan usos tanto civiles como militares. La mayoría fabrica drones, radares, sistemas aeroespaciales y vehículos militares. Dos de ellas —MP Materials y USA Rare Earth— son las empresas estadounidenses respaldadas por el gobierno federal más avanzadas en la construcción de una cadena de mina a imán. Pekín dijo que su medida fue una respuesta a una acción similar del Pentágono. En la interpretación de Gehrke, China eligió a MP Materials y USA Rare Earth porque son las mejor posicionadas para reducir la necesidad de Estados Unidos del procesamiento chino.

Una extensión de la pausa el 10 de noviembre respetaría la tregua, pero las licencias de tierras raras pesadas y la prohibición del 22 de junio sobre las empresas seleccionadas seguirían aplicándose. La tregua significa que ambas partes se comportan bien. No significa que lo hagan de buena fe.

Tres caminos

Para Estados Unidos, dejar el procesamiento en China es la solución más rápida y barata, pero deja al país expuesto a las restricciones de Pekín.

Reconstruir una cadena de suministro nacional de tierras raras eliminaría la mayor parte de la dependencia de EE.UU. de China para estos materiales y la influencia política que implica. Pero tomaría más tiempo, los costos iniciales ascienden a miles de millones de dólares y la separación produce residuos ácidos y, a veces, radiactivos.

Construir una cadena de suministro con aliados como Australia o Japón, ambos de los cuales han comenzado a desarrollar capacidad, reduciría el riesgo de que EE.UU. sea cortado unilateralmente. Japón ha ejecutado esta estrategia con cierto éxito, pero las reglas chinas suspendidas afectan cualquier uso de su tecnología en el extranjero.

La reunión del presidente Xi con Trump el 24 de septiembre de 2026, unos siete semanas antes de que expire la suspensión, podría ayudar a determinar el estado de las restricciones del 10 de noviembre, pero el conflicto mayor por la influencia continuará.

Este artículo de Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons, difundido por Alternet.