El Sudeste Asiático lleva años aprovechando la estrategia de "China más uno". La propuesta era simple: atraer a los fabricantes globales que se alejan de China debido al aumento de costos y las tensiones geopolíticas, y ganar un crecimiento más fuerte, salarios más altos y más empleos para las economías locales. Sin embargo, pese a haber conquistado miles de millones de dólares en inversión en nuevas fábricas, la región está cosechando menos beneficios de los que sus líderes podrían haber esperado.

"China más uno ha sido una ganancia neta para el Sudeste Asiático, pero una ganancia condicional y desigual", afirma Meng-Chun Liu, director del Chung-Hua Institution for Economic Research (CIER), un think tank con sede en Taiwán. "Trajo fábricas, exportaciones y empleos a la región, pero no el diseño, los componentes principales ni el conocimiento de procesos que capturan la mayor parte del valor".

Vietnam, la economía estrella del Sudeste Asiático, se concentra principalmente en el ensamblaje final para exportar a mercados desarrollados, en lugar de fabricar componentes intermedios. Para colmo, empresas como Target—frustradas por el ecosistema fabril subdesarrollado de la región—ahora están regresando sus cadenas de suministro a China.

Además, surge un desafío mayor: a medida que las empresas chinas ven cada vez más al Sudeste Asiático como una región de consumidores y no de trabajadores, una avalancha de exportaciones baratas podría terminar socavando las ganancias manufactureras que la estrategia ha generado.

Gansos voladores que regresan a casa

El modelo de los "gansos voladores", formulado por el economista japonés Kaname Akamatsu en la década de 1930, sostiene que la manufactura fluye automáticamente desde los países económicamente avanzados hacia los menos avanzados. Con el tiempo, esas naciones seguidoras también se vuelven demasiado caras para la manufactura, y las fábricas se trasladan a países aún más alejados en la frontera del desarrollo.

Según Liu, ese ya no se sostiene. "El antiguo patrón de los 'gansos voladores', en el que China trasladaba la manufactura de gama baja a sus vecinos, se está rompiendo: China ahora busca mantener toda la cadena de suministro en casa y vender a Asia, en lugar de entregarle la producción", señala.

Un factor clave que frena al Sudeste Asiático es la fragmentación de sus capacidades manufactureras. Vietnam se especializa en el ensamblaje de electrónicos, Tailandia en automotrices y Malasia en el empaquetado de chips. Sin ecosistemas locales completamente maduros, las fábricas de la región siguen obteniendo insumos de China para mantener la producción en marcha. Apple, incluso mientras traslada el ensamblaje final a Vietnam e India, sigue dependiendo de proveedores chinos para baterías, ópticas y carcasas.

"Si bien se crean empleos en el Sudeste Asiático, son en gran medida roles de ensamblaje de baja calificación", explica Christopher Tang, experto en gestión de cadenas de suministro de la Anderson School of Management de UCLA. "Esto limita la creación inmediata de industrias de alto valor".

China, en cambio, ha dedicado décadas a construir un ecosistema manufacturero de hiper eficiencia que ofrece procesamiento de materias primas, fabricación de componentes, logística avanzada y soporte de ingeniería. "Otros centros manufactureros tienen dificultades para replicar el masivo 'ecosistema fabril' verticalmente integrado de Shenzhen", dice Tang.

Quiénes ganan con China más uno

Un puñado de países ha capturado la mayor parte de los beneficios del cambio hacia "China más uno".

Vietnam es claramente el mayor beneficiario. Su PIB creció 8.0% en 2025, acelerándose desde el 7.1% de 2024. Las exportaciones a EE.UU. saltaron 28.1% hasta 153,200 millones de dólares el año pasado, desde 119,600 millones en 2024. Sin embargo, las importaciones desde China subieron casi 30% hasta unos 183,000 millones de dólares. Esa brecha—importaciones desde China que superan las exportaciones a EE.UU.—refleja el rol de centro de ensamblaje descrito anteriormente: los insumos llegan desde China, mientras los productos terminados salen hacia mercados desarrollados.

Malasia también se está abriendo su propio nicho en el espacio de los semiconductores. La inversión en centros de datos representa actualmente casi el 18% del PIB del país—la proporción más alta del mundo, según analistas de HSBC. La firma local de diseño de chips SkyeChip también disfrutó de una OPI espectacular en la bolsa Bursa Malaysia en mayo, disparándose 300% en su debut en el mercado principal.

Sin embargo, los políticos regionales advierten sobre los límites del lugar del Sudeste Asiático en la cadena de suministro global de IA. "El Sur Global no puede limitarse a ser un destino para centros de datos, mientras las decisiones sobre la IA se toman en otros lugares", declaró el canciller malasio Datuk Seri Mohamad Hasan durante su declaración del 27 de septiembre en la Asamblea General de la ONU.

Algunos países del Sste Asiático intentan aprovechar sus fortalezas para capturar más de la cadena de valor. Indonesia impuso una prohibición a la exportación de mineral de níquel para incentivar que las fundidoras trasladen sus operaciones de refinación al país, y ahora impulsa atraer más de la cadena de valor de los vehículos eléctricos, incluida la fabricación de autos y baterías. Singapur también se beneficia de su papel "como centro regional para orquestar la cadena de suministro y las inversiones en la región", dice Goh Puay Guan, profesor asociado de la National University of Singapore (NUS).

Sobre pasados por EE.UU.

El Sudeste Asiático también está a merced de la política comercial de EE.UU.—uno de los grandes motores del cambio hacia "China más uno" en primer lugar. A medida que Washington impuso más aranceles a los productos chinos, las cadenas de suministro se trasladaron al Sudeste Asiático para aprovechar aranceles de importación más bajos. Pero Washington está examinando cada vez más esa práctica. A comienzos de este año, la Casa Blanca publicó un informe que acusa a 40 países, incluidos varios del Sudeste Asiático, de participar en una "estafa de transbordo": desviar productos fabricados en China a través de otros lugares para evadir los aranceles estadounidenses.

Los expertos afirman que el Sudeste Asiático todavía puede sobrevivir en un mundo cada vez más multipolar, siempre y cuando sus países garanticen que los flujos comerciales sean lo más transparentes posible. "Las naciones del Sudeste Asiático podrían tener que dividir explícitamente sus parques industriales: establecer una cadena de suministro verticalmente integrada que cumpla con los estándares occidentales, y otra alineada con las redes chinas que sirva al Sur Global", dice Tang.

El diferencial arancelario entre China y el Sudeste Asiático también se ha reducido. Después de que la administración Trump ampliara los aranceles de la Sección 301—nombrados así por la Sección 301 de la Ley de Comercio de EE.UU. de 1974, que faculta a EE.UU. a imponer aranceles a países considerados involucrados en prácticas comerciales desleales—en julio, los bienes de Singapur, Tailandia, Vietnam y Filipinas quedaron sujetos a una tasa impositiva más alta de 12.5%, mientras Camboya, Indonesia y Malasia enfrentan un arancel de 10%. China, en comparación, enfrenta una tasa arancelaria promedio de 21%—y tras la reciente visita del presidente chino Xi Jinping a EE.UU., ambos países buscan ahora reducciones arancelarias por 30,000 millones de dólares en una serie de productos no sensibles, incluidos muebles y juguetes.

"Cuando la brecha arancelaria entre China y Vietnam se redujo para las computadoras portátiles, varias grandes marcas de PC trasladaron la producción de Vietnam y Tailandia de regreso a China", señala Liu.

De exportadores a consumidores

Pero la amenaza a largo plazo para el Sudeste Asiático podría ser que pase de ser la etapa final de una cadena de suministro china a ser un mercado para los productos chinos.\nLas exportaciones han sido un punto brillante para la economía china, que por lo demás lucha con un consumo en declive y una caída del mercado inmobiliario que dura años. En agosto, las exportaciones crecieron 25% interanual, mientras las ventas minoristas subieron apenas 0.4%. El comercio entre China y la ASEAN—la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático—superó el billón de dólares por primera vez en 2025, según cifras oficiales.

Para algunos fabricantes del Sudeste Asiático, la entrada masiva de productos chinos ha pasado factura. "A largo plazo, esto puede llevar a una aceleración de la desindustrialización prematura en el Sudeste Asiático, lo que tiene serias implicaciones para el crecimiento económico y la estabilidad social", advierte Lee Jones, profesor de política internacional en la Queen Mary University of London (QMUL).

Tailandia, por ejemplo, ha visto cómo su crecimiento del PIB nacional se desaceleraba a 2%, en parte por la presión de los vehículos eléctricos y bienes de consumo chinos. "Los aranceles de EE.UU. y los aranceles de represalia de China provocan una avalancha de productos chinos en el mercado tailandés, intensificando la competencia para los productores tailandeses en el mercado doméstico, especialmente en industrias sensibles a la competencia de precios", escribió Supasyn Itthiphatwong, economista de Krungsri Research, en un informe de investigación.

Luego está lo que China representa para los rezagados de la región: Camboya, Laos y el miembro más nuevo de la ASEAN, Timor-Leste, que se incorporó formalmente al bloque en 2025. En esos casos, el riesgo no es que los fabricantes locales sean desplazados por la competencia, sino que nunca tengan la oportunidad de despegar.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.