El carbón ha consolidado su posición como uno de los amortiguadores energéticos más importantes de China tras la guerra entre EE. UU. e Irán, sustentando una estrategia de generación eléctrica que sigue siendo muy favorable para el transporte de graneles secos pese a las enormes inversiones de Beijing en energías renovables.

Cuando la disrupción alrededor del estrecho de Ormuz restringió la disponibilidad de petróleo, China pudo apoyarse con mayor intensidad en su vasto sistema doméstico de carbón. Más de 50 grandes centrales de carbón habían sido puestas en marcha en el año anterior, creando capacidad de generación de reserva que podía activarse a medida que la seguridad energética volvía al primer plano de la agenda política de Beijing.

Más allá de la generación eléctrica, el carbón también ha servido como sustituto del petróleo en el sector chino de carbón a productos químicos, en expansión, donde puede reemplazar al petróleo y al gas como materia prima para productos como plásticos y fertilizantes.

La magnitud de la infraestructura carbonífera de China sigue siendo extraordinaria. Ursa Shipbrokers, citando datos de Global Energy Monitor, informó que China opera 1.263,1 GW de capacidad de generación eléctrica a carbón, equivalente al 56,7% del total mundial. Otros 204,2 GW están en construcción, lo que representa el 78,4% de toda la capacidad de generación a carbón que actualmente se está construyendo en el mundo. China también representa 331,2 GW de proyectos prospectivos, cerca de dos tercios de la cartera global. En conjunto, China e India concentran ahora el 94% de toda la capacidad de carbón en construcción a nivel mundial.

Rystad Energy ha identificado una tendencia paralela en la industria china de carbón a gas, donde la capacidad se prevé que aumente de 9.400 millones de metros cúbicos anuales al final de este año a 28.000 millones de metros cúbicos en 2030, con aproximadamente 20.000 millones de metros cúbicos ya en desarrollo. Xinjiang está emergiendo como el centro de esta expansión, impulsada por un carbón excepcionalmente barato, y las plantas existentes están operando por encima del 90% de utilización. Rystad considera el carbón a gas cada vez más como una cobertura estratégica frente al riesgo geopolítico de suministro, aunque gran parte de esa demanda se cubrirá internamente, por lo que su efecto más directo podría ser reducir las futuras necesidades de importación de GNL de China.

No obstante, existe un contrapunto importante. Una investigación del Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) y Global Energy Monitor mostró que China puso en marcha 30 GW de nueva capacidad de generación a carbón en el primer semestre del año, un 43% más que un año antes, mientras retiró apenas 2,7 GW. Sin embargo, la producción doméstica de carbón y las importaciones combinadas cayeron en realidad un 1,4% interanual durante el mismo período. CREA sostuvo que la recuperación de la generación a carbón no fue únicamente consecuencia de la disrupción del GNL relacionada con Ormuz, y destacó el aumento del exceso de capacidad, la caída de la utilización y el creciente recorte de eólica y solar.

Commodore Research señaló que la presión impuesta por el gobierno sobre la producción china de carbón tras un accidente minero mortal en mayo, que causó la muerte de 82 trabajadores, había sido "incredibly helpful" para el transporte de graneles secos, justo cuando la demanda eléctrica se fortalecía de cara al verano. El consumo de carbón térmico en las seis principales centrales eléctricas de China alcanzó este mes otro máximo de 2026 y sigue muy por encima de los niveles del año pasado. Commodore afirmó que mantiene una visión "very bullish" sobre las perspectivas de importación de carbón de China a corto plazo.

Las implicaciones para el transporte marítimo son directas. Mientras que el carbón doméstico de China se mueve principalmente por ferrocarril y carretera, el carbón importado —principalmente desde Indonesia, Australia y Rusia— viaja en buques graneleros Capesize y Panamax, lo que significa que cualquier déficit en la producción minera interna cubierto por suministro marítimo se traduce en una demanda tangible para la flota de graneles secos. China es simultáneamente el mayor productor y el mayor importador de carbón del mundo, lo que hace que las interrupciones en su producción doméstica sean especialmente relevantes para los armadores.

Cada vez más, el carbón está siendo tratado como un activo de seguridad nacional y no solo como un problema de emisiones, un tema que tuvo un lugar destacado en la edición de este año de Geneva Dry, la principal conferencia mundial de transporte de materias primas. La crisis de Ormuz ha intensificado las preocupaciones sobre la resiliencia energética, lo que lleva a los gobiernos a reevaluar el valor de la generación eléctrica a carbón despachable cuando se interrumpe el suministro de gas o las renovables no alcanzan.

China fue citada repetidamente como el país mejor preparado. El director general de Wah Kwong, William Fairclough, dijo que Beijing aprendió de su propia crisis energética de 2021, cuando "energy security became the most important thing". A pesar de su enorme despliegue de renovables, el carbón sigue siendo la base y el amortiguador de emergencia del sistema eléctrico chino.

El jefe de investigación de Arrow, Burak Cetinok, argumentó que la intermitencia podría, de hecho, reforzar el papel estratégico del carbón: "When renewable supply cannot meet demand surges, there's going to be coal to fall back on," dijo a los delegados.

La tendencia también entra en tensión con el compromiso declarado de Beijing de alcanzar el pico de emisiones de carbono antes de 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2060, dejando abierta la pregunta de si la actual expansión del carbón representa un giro estratégico permanente o una cobertura transitoria que eventualmente se retirará a medida que maduren el almacenamiento a escala de red y la infraestructura de transmisión.

Geneva Dry regresará al Hotel President el 27 y 28 de abril del próximo año, con el carbón una vez más previsto como uno de los temas más comentados.