La carrera global por la inteligencia artificial suele plantearse como una competencia por chips, talento y modelos. Beijing está haciendo una gran apuesta por un insumo menos glamoroso: la electricidad. Este enfoque importa porque entrenar y ejecutar grandes modelos de IA es un trabajo que consume mucha energía, lo que ha convertido el acceso a energía barata y confiable en un insumo estratégico al mismo nivel que los chips y el talento.

Según un informe de Bloomberg, China busca usar su abundante energía limpia para dominar la IA. La escala de la expansión es llamativa. Entre 2022 y 2025, China agregó más capacidad de generación eléctrica que la que contiene todo el sistema eléctrico de EE.UU.: no es una comparación con un solo año de incorporaciones estadounidenses, sino con la capacidad de toda la red de ese país.

Mover las computadoras hacia la energía

En el corazón de la estrategia hay un programa gubernamental llamado "East Data, West Computing". El programa responde a un desfase geográfico básico: la demanda de datos está en las abarrotadas ciudades del este de China, mientras que la electricidad barata está en el oeste. En lugar de transportar toda esa energía hacia el este, Beijing quiere acercar el cómputo hacia la energía. La lógica sigue una realidad simple de costos: la electricidad figura entre los mayores gastos operativos recurrentes de un centro de datos, por lo que la ubicación de las instalaciones sigue cada vez más a la generación barata.

Las regiones occidentales de China son ricas en energía solar, eólica e hidroeléctrica. Los centros de datos ubicados allí pueden, en teoría, ejecutar cargas de trabajo de IA con electricidad más barata y limpia. Para organizar el esfuerzo, el país ha establecido ocho centros nacionales de cómputo y 10 clústeres de centros de datos: zonas designadas para distribuir los recursos de cómo entre las regiones de manera que coincida con donde la electricidad es abundante y asequible.

Según la estrategia, los nuevos centros de datos deben obtener más del 80% de su electricidad de fuentes limpias. El plan también se apoya en la expansión de la energía nuclear y en la construcción de líneas de transmisión de ultra alta tensión, diseñadas para llevar electricidad a distancias muy largas con menos pérdidas en el camino.

Las cifras detrás del apetito

Los centros de datos representan actualmente alrededor del 1,68% del consumo eléctrico de China, una proporción que se proyecta alcanzará el 3% para 2030. Esta trayectoria refleja la naturaleza de la infraestructura de IA en sí misma: los clústeres de aceleradores de alta densidad energética que funcionan casi de forma continua consumen marcadamente más electricidad que los servidores convencionales que albergan los servicios web y en la nube cotidianos.

Donde el plan se complica

La expansión renovable de China enfrenta un cuello de botella conocido: la infraestructura de transmisión no ha avanzado al mismo ritmo que la generación. La electricidad limpia producida en una provincia remota sirve de poco si la red no puede transportarla o si no existe demanda local que la absorba: una brecha que la industria describe como recortes (curtailment), cuando la generación renovable queda sin usar porque no puede entregarse ni absorberse en el momento y lugar donde se produce. Bloomberg informa que hay dudas reales sobre la eficacia con la que esta energía puede movilizarse para la IA.

Los centros de datos necesitan electricidad estable y confiable las 24 horas del día. La energía solar y eólica no está disponible en todo momento. La hidroeléctrica puede ser más estable, pero su producción depende de la región y la temporada. La energía nuclear y la transmisión de larga distancia son parte de la respuesta, pero ambas requieren tiempo para construirse.

La distancia también corta en ambos sentidos. Ubicar el cómputo en el lejano oeste reduce los costos de energía, pero también aleja los servidores de los usuarios y empresas del este que dependen de ellos. Esa disyuntiva se relaciona con cómo difieren las cargas de trabajo de IA: el entrenamiento de modelos y el procesamiento por lotes toleran la distancia mucho mejor que los servicios sensibles a la latencia, lo que hace que la ubicación hacia el oeste sea más natural para algunas tareas de cómputo que para otras.

Qué significa esto

El requisito del 80% de electricidad limpia vincula el crecimiento de la IA con el crecimiento de las renovables por política. Si el mandato se mantiene, cada nuevo centro de datos se convierte en otro cliente para la producción eólica, solar e hidroeléctrica del oeste.

Qué observar a continuación: si la transmisión de ultra alta tensión y la capacidad nuclear se expanden lo suficientemente rápido para estabilizar el suministro, si los ocho centros y los 10 clústeres atraen actividad significativa de IA, y si el consumo eléctrico de los centros de datos avanza hacia la proyección del 3% para 2030.