Construir una fintech de 47 millones de dólares para abordar los pagos transfronterizos de los viajeros africanos es un logro importante. Pero superar las barreras de visa en las embajadas es un problema que ninguna línea de código puede resolver.

Antes de lanzar Timon, los cofundadores Oluwatomi Ayorinde y Chizaram Ucheaga pasaron años lidiando con las frustraciones de viajar con pasaporte nigeriano: desde racionar efectivo en sobres en India hasta ver cómo las tarjetas bancarias fallaban en París. Convirtieron esas experiencias en una tarjeta de viaje independiente y multidivisa que ha crecido hasta superar los 100.000 usuarios en 16 mercados africanos.

Sin embargo, cuando el acelerador cripto estadounidense Alliance respaldó a la startup, las mismas barreras fronterizas reaparecieron. La inversión llegó en dos semanas, pero una visa estadounidense vencida significó que solo uno de los fundadores pudo viajar a California.

En esta edición de Digital Nomads, Emmanuel Nwosu narra cómo los dos fundadores nigerianos se mudaron a Nairobi para construir una fintech de viajes de 47 millones de dólares y por qué las fronteras físicas siguen siendo una restricción importante para los emprendedores africanos.

Un problema de visa conocido

Conseguir una invitación de Y Combinator (YC), el acelerador de startups de Silicon Valley, es un hito para muchos fundadores. Pero obtener una visa estadounidense puede amenazar con descarrilar la oportunidad.

Ayorinde, cofundador de Timon, una startup que emite tarjetas para viajeros frecuentes, se topó con este problema en 2016. Su startup anterior, Mobile Forms, había sido invitada a una entrevista en la sede de YC en California. Era su primer viaje a Estados Unidos y tenía poco tiempo para prepararse.

Una acumulación de trámites en la Embajada de Estados Unidos en Lagos amenazaba con dejar a Ayorinde y su equipo sin tiempo suficiente para asistir a la entrevista. Según Ayorinde, el inversionista Kola Aina de Ventures Platform, que había respaldado a Mobile Forms, contactó a personas que podían ayudar a agilizar sus entrevistas de visa.

La embajada finalmente emitió las visas con solo días de margen.

"¿Alguna vez has intentado llamar a la línea de una embajada? Nadie contesta", dijo Ayorinde.

Mobile Forms no fue aceptada en YC en ese ciclo, pero la experiencia lo marcó. Fue uno de varios obstáculos que enfrentó al viajar con pasaporte nigeriano y contribuyó a su decisión de renovar su visa estadounidense incluso cuando no tenía planes de viaje inmediatos.

Los viajes antes de Timon

En 2010, Ayorinde eligió India en lugar de una maestría. Convenció a sus padres de dejarlo tomar un curso profesional de tres meses en el software de Systems, Applications, and Products (SAP), que en ese momento consideraba una habilidad lucrativa. Relativamente pocas personas tenían la certificación, dijo, y estudiar en India era más barato que cursar una maestría.

eder al dinero era más difícil. Su madre dependía de nigerianos que viajaban a India para llevarle efectivo. En una ocasión, su pastor se encargó de entregarlo. Ayorinde guardaba el efectivo en un sobre y lo gastaba gradualmente.

En 2011, se unió a SAP, la empresa de software alemana, y fue enviado a Alemania para un evento laboral de siete días. Pasó un día entero haciendo fila en la embajada alemana para entregar su solicitud. La visa llegó tan tarde que perdió los primeros dos días, según Ayorinde.

"Era un evento de siete días, y cuando salió la visa, me dieron una visa por exactamente esos siete días", dijo.

Alemania también le mostró las dificultades de gastar dinero en el extranjero. Ayorinde dependía de una tarjeta de dólares de GTBank emitida por el banco nigeriano de primera categoría. La financiaba cambiando nairas por dólares a través del banco. Algunos pagos se procesaban; otros fallaban. Ese paso de financiamiento significaba que gastar en el extranjero dependía primero de la disposición de un banco a vender dólares.

Ucheaga, quien luego se convertiría en cofundador de Ayorinde en Timon, tuvo experiencias similares. En 2013, viajó a Kenya durante una semana para ayudar a una empresa estadounidense a recopilar datos para un centro médico que apoyaba. Llevaba efectivo y dependía de su anfitrión para pagar los gastos.

Su tarjeta de dólares de GTBank funcionaba de manera inconsistente en viajes posteriores al Reino Unido y Estados Unidos. En 2018, durante un viaje en Francia, la tarjeta falló un día. Ucheaga entregó efectivo a otro viajero, quien pagó con una tarjeta de una fintech extranjera.

Para entonces, ambos fundadores habían experimentado las limitaciones de las tarjetas bancarias nigerianas en el extranjero. Sus viajes también les expusieron nuevas oportunidades e influyeron en su forma de trabajar.

Ayorinde dijo que concibió la idea de su primer negocio en Kenya, lo que luego lo llevó de regreso a Nigeria a construirlo.

"Mis mejores ideas me llegan cuando no estoy en Nigeria", dijo Ayorinde. "Creo que empecé a darme cuenta de que si realmente quería descansar, tenía que salir del entorno al que ya estaba acostumbrado y estar en un entorno completamente diferente. Eso era descanso para mí, y eso hizo que mi cerebro pensara, porque la primera idea de mi primer negocio surgió ahí mismo en Kenya".

Para costear más viajes, dejó de planear vacaciones por separado. En cambio, extendía los viajes de trabajo de tres a cinco días y cubría los costos adicionales con sus ahorros. El Reino Unido era la excepción porque unos primos podían alojarlo, lo que hacía que las visitas espontáneas fueran relativamente asequibles.

Ucheaga dijo que viajar también cambió sus expectativas sobre la vida cotidiana. Además de la dificultad para hacer pagos, notó diferencias en los servicios públicos y la infraestructura entre Nigeria y otros países.

"De alguna manera me abrió los ojos para ver cómo funcionan las cosas en diferentes lugares", dijo. "A veces Nigeria simplemente te da la peor parte. Uno asume que así es y que así será para siempre. Pero cuando viajas y ves que la gente puede tener una mejor calidad de vida, puede exigirle más al gobierno, y el gobierno puede hacer más por la gente".

Años después, estas experiencias influyeron en la decisión de los fundadores de construir Timon y mudarse de Nigeria a Kenya, donde creían que podían servir a viajeros en varios países.

Mudarse a Kenya

Sudáfrica era la primera opción de Ayorinde cuando empezó a considerar mudarse de Nigeria. Había visitado Ciudad del Cabo, le había gustado y había obtenido un permiso de trabajo sudafricano. Quería quedarse relativamente cerca de casa, aproximadamente a seis horas de vuelo. También consideró el Reino Unido, pero su solicitud de una Global Talent Visa (GTV), la ruta de visas del Reino Unido para talento reconocido, fue rechazada.

Kenya finalmente lo convenció. Ayorinde había vendido su negocio anterior, PayForce, antes conocido como CrowdForce. El negocio luego le permitió entrar a YC y fue adquirido por FairMoney en 2023; por lo tanto, tenía ahorros para financiar la mudanza. En una visita a Kenya, conoció a fundadores que loencieron de que Nairobi ofrecía mejores oportunidades.

"Sentí que conectaba mejor con la gente ahí", dijo.

También observó que muchas firmas de capital de riesgo tenían sus oficinas principales en Nairobi. En Europa, América o Sudáfrica, sintió que sería "solo otro contribuyente".

Ayorinde regresó a Kenya con su esposa durante tres semanas en Navidad para probar la mudanza. Al final de la visita, ella estaba convencida. La pareja acordó pasar dos o tres años en Kenya y luego pasar varios años en diferentes países.

Ucheaga se sintió atraído por la calidad de vida de Kenya y su creciente ecosistema tecnológico. Había pasado años construyendo negocios en Nigeria, incluida Clymb Technologies, una startup de banca por agentes. Pero sentía que construir un negocio de viajes global requería una mente más despejada de la que Nigeria permitía.

En Kenya encontró una experiencia diferente. Cuando fallaba la electricidad, los residentes podían llamar a su proveedor de energía y hacer que resolvieran el problema, a veces en 30 minutos, dijo. También descubrió que el networking ocurría fuera de las reuniones de negocios formales. Después del trabajo, podía jugar pádel y conocer inversionistas u otros fundadores en la cancha.

La reubicación aún implicaba obstáculos migratorios. Ucheaga dijo que los fundadores inicialmente consideraron el permiso de nómada digital de Kenya, pero finalmente gestionaron permisos de trabajo con la ayuda de un abogado de migración.

La mudanza les dio a ambos fundadores mayor cercanía con los inversionistas y la oportunidad de construir Timon más allá del mercado nigeriano. Lanzaron la empresa en 2024.

Un problema de movilidad que necesitaba una solución

La idea de Timon surgió en una casa de cambio de Londres. Durante un viaje al Reino Unido, Ayorinde fue a cambiar efectivo por libras y vio a un hombre mayor al que le emitían una tarjeta de viaje. Curioso, preguntó por qué no podía usar su tarjeta bancaria habitual.

El empleado le explicó que la tarjeta de viaje permitía a los usuarios tener diferentes divisas y cambiar dinero antes de un viaje, evitando comisiones de conversión repetidas. El encuentro llevó a Ayorinde a considerar si se podían emitir tarjetas para propósitos específicos fuera de los bancos tradicionales.

"Así que diría que viajar te da mejores ideas", dijo Ayorinde. "Ves cómo la gente vive su vida de manera muy diferente a lo que estás acostumbrado. También genera conversaciones e ideas".

Ayorinde y Ucheaga se habían conocido en 2021 a través de un programa de emprendimiento en su iglesia. Según Ucheaga, fue la primera persona a la que Ayorinde llamó después de vender PayForce.

Le preguntaron a más de 20 personas si todavía les costaba pagar cuando viajaban al extranjero. Muchos dijeron que sí. Ucheaga dijo que Timon se conecta directamente a Visa, la empresa de pagos y red de emisión de tarjetas, en lugar de depender de la infraestructura bancaria. Establecer ese acuerdo con Visa y un banco tomó más de 15 meses. El doble requisito refleja cómo funciona la emisión de tarjetas fuera del sistema bancario: una startup necesita tanto la red como un banco con licencia detrás. También pone la tarjeta de Timon en contraste directo con las tarjetas de dólares emitidas por bancos que fallaron a ambos fundadores en el extranjero.

Los fundadores lanzaron Timon en septiembre de 2024. Para el segundo trimestre de 2026, la startup había procesado más de 47 millones de dólares en transacciones y superado los 100.000 usuarios en 16 mercados africanos, dijo Ayorinde a Disrupt Africa.

Timon genera ingresos a través de comisiones por transacciones y servicios, así como acuerdos de participación en ingresos con socios.

La empresa anterior de Ayorinde, PayForce, fue adquirida por FairMoney en 2023. La adquisición fue reportada por TechCrunch.

Dos fundadores, una visa

En julio de 2026, Timon obtuvo una inversión no revelada de Alliance, un acador cripto con sede en Estados Unidos. Según Ucheaga, los fundadores se habían postulado sin éxito dos veces y estuvieron a punto de abandonar su tercera solicitud hasta que un fundador de Alliance los animó personalmente a aplicar de nuevo.

Fueron aceptados a las horas de la entrevista. Alliance completó su debida diligencia y transfirió los fondos en dos semanas, dijo Ucheaga.

"Se mueven rápido", dijo Ucheaga sobre los inversionistas estadounidenses. "Tienen convicción. Se mueven rápido porque no van a perder esta gran oportunidad. Es casi como si pudieran ver el futuro".

Los fundadores entonces enfrentaron la misma limitación de visa que Ayorinde había encontrado en 2016. Ucheaga no pudo asistir a las sesiones presenciales de Alliance en Estados Unidos porque su visa B2, la categoría de visitante estadounidense emitida para turismo y visitas personales, había vencido años atrás.

"No pude ir al viaje porque mi propia visa B2 había vencido hace años", dijo. "Lamentablemente, no tuve la previsión que sí tuvo Tomi [Ayorinde] de apurarse cuando [el presidente estadounidense] Trump estaba entrando para conseguir la suya, así que no pude asistir. Hubo algunas sesiones en línea, así que pude unirme a ellas, y fue útil [contactar a] fundadores que Alliance había financiado antes, que construyeron cosas grandes, y aprender de ellos también".

La experiencia de Ucheaga refleja un obstáculo más amplio para la movilidad africana. Según el Índice de Apertura de Visas de África 2025 del Banco Africano de Desarrollo, que mide qué tan fácil pueden viajar los africanos por el continente, los viajeros africanos necesitaban visas por adelantado para el 51,1% de las posibles combinaciones de viaje de país a país dentro del continente, frente al 47,1% en 2024. El aumento significa que el papeleo fronterizo dentro de África se endureció año tras año, incluso cuando las herramientas de pago facilitaban mover dinero a través de esas mismas fronteras.

El costo de viajar, por lo tanto, va más allá de los vuelos, el alojamiento y los cargos por cambio de divisa. Los retrasos o restricciones de entrada pueden determinar qué oportunidades profesionales puede aprovechar un viajero en persona.

Ayorinde y Ucheaga han construido un negocio que ayuda a los africanos a gastar dinero en el extranjero. Sin embargo, la experiencia con Alliance demostró los límites de lo que su producto podía resolver. Ambos fundadores habían asegurado un lugar en el acelerador, pero solo uno pudo hacer el viaje. La tarjeta de Timon está diseñada para suavizar la mitad de la ecuación de viaje—gastar dinero en el extranjero—mientras que la otra mitad, la entrada en sí, sigue fuera del control de cualquier startup. Hasta dónde la empresa expande su presencia de 16 mercados, y si los regímenes de visas que moldearon la historia de sus fundadores se flexibilizan o endurecen, son los desarrollos con mayor probabilidad de definir su próximo capítulo.