Durante gran parte del encuentro, las Indiana Fever parecían haber resuelto a las Las Vegas Aces en su propio juego. Impusieron el ritmo, construyeron una ventaja sustancial y obligaron a las campeonas defensoras a perseguirlas durante la mayor parte de la noche. Pero el baloncesto tiene la forma de reducir incluso una ventaja contundente cuando el partido se aprieta y llega a sus posesiones finales. Las Aces no necesitaban dominar durante 40 minutos; solo necesitaban mantenerse lo suficientemente cerca como para que la experiencia decidiera el resultado.

Y así fue. Las Fever terminaron arrebatándose la derrota de las fauces de la victoria, deshechas por dos triples en la bocina de Chelsea Gray, dos tiros libres fallados por Caitlin Clark y una costosa pérdida de balón al final.

La realidad difícil para las Fever no es simplemente que perdieron. Las Aces son exactamente el tipo de rival que magnifica cada error. El dolor proviene del hecho de que Indiana había creado casi todas las condiciones necesarias para ganar y aun así no pudo cerrar el partido. Los tiros libres fallados por Clark a siete segundos del final del tiempo reglamentario le dieron a Gray la oportunidad de forzar el tiempo extra. Luego, con una ventaja mínima al final del período extra, una mala toma de decisiones permitió a A'ja Wilson conseguir un robo decisivo antes de que Gray —ampliamente conocida como la "Point Gawd" y MVP de las Finales de la WNBA de 2022— volviera a convertir el tiro decisivo.

Clark terminó con 20 puntos, pero lanzó 7 de 20 desde el campo, incluido 2 de 10 en triples, y cometió ocho pérdidas de balón. Esos números invitaron al escrutinio, especialmente porque los errores se produjeron en los momentos más trascendentales. Sin embargo, no deberían oscurecer el problema más amplio: una incapacidad evidente para gestionar un partido que las Fever habían controlado durante largos tramos.

Esa distinción es importante. Los errores tardíos de Clark no fueron la razón por la que Indiana estaba en posición de ganar. También había acertado dos triples cruciales en el último cuarto que ayudaron a restaurar la ventaja de las Fever. La misma jugadora que falló en los momentos decisivos había sido fundamental para construir la ventaja en primer lugar. El problema fue menos su debilidad bajo presión que el de un equipo que aún aprende a navegar las etapas finales de un partido reñido. Se puede esperar razonablemente que Clark afine su ejecución en los momentos finales, pero sus compañeras también necesitan generar mejores posesiones cuando las defensas se les vienen encima. Una ventaja de 20 puntos no se protege simplemente aumentando el marcador; exige disciplina sostenida.

Aquí es donde el contraste con las Aces se vuelve más revelador. Los dos tires decisivos de Gray fueron extraordinarios, pero no fueron momentos aislados de brillantez. Reflejaron la compostura de veteranas que han respondido en circunstancias similares una y otra vez. Las Aces, ganadoras de campeonatos consecutivos de la WNBA en 2022 y 2023, han sobrevivido a colapsos en los playoffs y han aprendido que incluso resultados que parecen decididos pueden cambiar en un puñado de posesiones. Wilson, múltiple MVP de la liga, ejemplifica los instintos campeones que convierten escapadas estrechas en victorias. Las Fever se encuentran en una etapa diferente de su desarrollo. Poseen talento, confianza y una convicción creciente de que pertenecen a la élite de la liga, pero aún están construyendo la resiliencia que los contendientes consolidados ya poseen. Cuando el partido pasó de ser una prueba de talento a una prueba de precisión, las Fever fueron visiblemente menos cómodas operando bajo presión.

La lección para Indiana no es que no se pueda confiar en Clark con el partido en juego; esa conclusión sería demasiado simplista y, en última instancia, contraproducente. Todos los grandes del baloncesto han fallado tiros críticos, perdido el balón y absorbido reveses dolorosos incluso cuando la victoria parecía asegurada. Lo que importa es si esos tropiezos se convierten en patrones recurrentes o en lecciones valiosas. Las Fever ya han progresado significativamente esta temporada en la campaña de novata de Clark, que ha atraído audiencias récord y atención hacia la franquicia, y una derrota como esta puede tener un propósito: expone la distancia entre ser competitivo y ser consistentemente capaz de derrotar a los mejores de la liga.

Las Aces hicieron más que vencer a las Fever. Les dieron un asiento de primera fila para ver cómo se ve el último paso: acostumbrarse a las exigencias incómodas de ganar.

Anthony L. Cuaycong escribe Courtside desde que BusinessWorld introdujo una sección de Deportes en 1994. Es consultor en planificación estratégica, operaciones y gestión de recursos humanos, comunicaciones corporativas y desarrollo de negocios.