En el centro de Texas, cerca de la ciudad de Cameron—con una población de 5,300—un camino de grava pasa junto a una puerta de seguridad con un letrero que dice: "Watch out for the cows." La advertencia es literal: el ganado suele bloquear el camino y retrasa a los visitantes que se dirigen hacia una enorme torre de perforación petrolera. Un trabajador con overoles rojos de Halliburton y casco añade otra precaución: cuidado con las serpientes y los escorpiones. "Not trying to scare you; that's just part of the orientation", dice.

Este es el Deep Borehole Demonstration Center, sede de una alianza entre la startup de desechos nucleares Deep Isolation Nuclear, el líder de servicios petroleros Halliburton y otros colaboradores. Su objetivo compartido: resolver el problema de disposición de desechos nucleares del país a tiempo para respaldar un renacimiento de la energía nuclear de nueva generación impulsado por el auge de construcción de centros de datos de IA, cuya demanda eléctrica ya ha llevado a grandes empresas tecnológicas como Microsoft, Amazon y Google a anunciar acuerdos de energía nuclear.

Los socios pretenden usar técnicas modernas de perforación direccional de la industria petrolera para enterrar residuos radiactivos de forma permanente—aproximadamente a 2 miles bajo tierra—en canisters especialmente diseñados de 5,000 libras.

"To make sure we have a good path for new nuclear, we need to make sure we take care of the waste," dijo el CEO de Deep Isolation, Rod Baltzer. "We can go twice as deep as a typical [mined nuclear waste] repository, and then follow a formation that's been out of touch with the surface for a million years."

La escala del problema de los desechos

Hasta la fecha, más de 95,000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado—y en aumento—se encuentran en almacenamiento temporal en aproximadamente 80 sitios de más de 30 estados, sin instalaciones permanentes disponibles. La energía nuclear actualmente suministra alrededor del 19% de la electricidad de Estados Unidos, lo que significa que el problema de los desechos está directamente vinculado a una porción significativa de la matriz energética actual del país, no solo a futuros reactores.

Un esfuerzo de décadas para desarrollar un controvertido repositorio nacional de desechos en el desierto de Nevada, en Yucca Mountain, ha fracasado en gran medida, y el gobierno federal sigue tratando de definir cómo proceder. A nivel mundial, solo Finlandia ha autorizado y construido un repositorio geológico profundo para combustible nuclear gastado—la instalación Onkalo de Posiva, cuya operación se espera comience alrededor de 2025—lo que subraya cuánto se han quedado atrás Estados Unidos y la mayoría de las demás naciones en materia de disposición permanente. En julio, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) nombró a cinco estados—Idaho, Louisiana, Oklahoma, Tennessee y Utah—como finalistas para "Nuclear Lifecycle Innovation Campuses" enfocados en el reciclaje de combustible nuclear y los desechos. Incluso si la tecnología de reciclaje demuestra ser viable, seguirá existiendo residuo que deberá ser dispuesto.

Deep Isolation cree tener la solución: perforar pozos cerca de plantas nucleares—o en cualquier otro lugar—para una disposición segura. "You can put it where the waste is generated," dijo Baltzer.

Puente entre dos industrias

La idea de combinar técnicas de perforación petrolera y manejo de desechos nucleares se consideró por primera vez hace unos 40 años, pero entonces la tecnología y la economía no lo hacían viable. Ahora el tema vuelve a revisarse, impulsado en parte por los avances del sector energético en perforar pozos mucho más largos, incluida la perforación horizontal, para extraer más crudo de formaciones geológicas.

Una característica clave del enfoque de Deep Isolation es que los canisters con desechos nucleares enterrados pueden recuperarse en caso de emergencia.

Baltzer dijo a Fortune que nadie en la industria nuclear había apreciado plenamente los enormes avances tecnológicos logrados en la perforación petrolera durante los últimos 10 a 20 años. "Everybody in oil and gas was like, 'We do this every day,'" dijo. "And everybody in nuclear went, 'Holy cow, I did not know you could do this and retrieve it. That's amazing.' We realized there was this disconnect—they just weren't talking to each other."

Jesse Sloane, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Deep Isolation, dijo que el momento es crítico a medida que se intensifica la carrera por la IA. Después de todo, la administración Trump se ha comprometido a multiplicar por cuatro la capacidad nuclear para 2050.

"You can't do that without answering the question of, 'Well, what do you do with the waste?'" dijo Sloane.

Fase de demostración

A comienzos del próximo año, Halliburton perforará el primer pozo de prueba—usando una broca extragrande—para descender miles de pies bajo tierra tanto en vertical como en horizontal. Luego demostrará que una grúa puede volver a entrar y recuperar cada canister, uno por uno.

"The nuclear community really wants to see us physically do something at scale and at depth here before they can really get behind it and understand how simple it really is," dijo Andy Griffith, director ejecutivo del centro de demostración y exsubsecretario asistente de energía nuclear del DOE.

"Even today, people are saying, 'Well, I don't know, it's so risky. What if it gets stuck? What if the seal doesn't work?'" continuó Griffith. "And the oil and gas industry people are like, 'This is not a big deal.' But for people that are unfamiliar, they want to see it done. And that's what we're doing here. And they'll be more open to it, I think."

El auge del petróleo de esquisto fue revolucionado en parte por perforar en vertical y luego en horizontal para profundizar en la subsuperficie y fracturar más roca de esquisto para liberar los líquidos en su interior. En este caso, se usarán las mismas técnicas—excepto para llevar el canister de desechos nucleares más lejos de la superficie y del cabezal del pozo.

Una idea equivocada común, incluso dentro de la propia industria petrolera, es que la perforación vertical seguida de horizontal forma una "L". En realidad, el pozo puede perforarse a casi 1 mile de profundidad y luego curvarse con un giro de aproximadamente 4 degrees cada 100 feet.

"It's a very gradual bend," dijo Griffith. "If you're looking down a 4-degree-per-100-foot bend, you can't tell it's bent in any given section because it's so gradual."

Desafíos de ingeniería

Aunque la industria petrolera ya perfora de forma rutinaria pozos horizontales de 4 miles de longitud, replicar la hazaña para desechos nucleares no es una tarea sencilla, incluso si no llega al nivel de un "big deal".

Un pozo suele perforarse con un ancho de unas 8 inches cerca de la parte inferior, donde se extrae el petróleo. El pozo para desechos nucleares deberá perforarse con un diámetro de unas 22 inches, casi el triple del tamaño. Eso significa usar una broca más grande de lo normal y luego volver a introducir en el pozo una herramienta llamada "hole opener"—el nombre, literalmente descriptivo, de la herramienta—para ampliar el ancho.

Esto crea una propuesta más "interesting" y "fun", dijo Jason Foreman, gerente regional de Halliburton para Norteamérica.

"We drill wells all around the world in various combinations of challenges, and we do it every day," dijo Foreman a Fortune. "This project pulls them all together, which makes it a unique challenge."

"It's a combination that includes the depth that we're going to, the deviation, the horizontal well, the diameter of the hole, and the abrasive formation that we're going through," continuó. "Those things together create a unique challenge that we're not sure has been done before."

Y perforar pozos para estos canisters de desechos nucleares de 15 feet cuesta mucho dinero. Pero Deep Isolation apuesta a que la economía resultará mucho más barata que construir repositorios masivos como Yucca Mountain.

Halliburton es más reciente en las industrias de IA y nuclear, pero en esencia sigue tratándose de "well construction", dijo Foreman. La energía nuclear es "another source of energy" y Halliburton está en el negocio de la energía, afirmó. "From our perspective, it's a well. In this market, they're entering a realm that Halliburton lives and breathes in."

Urgencia creciente

Deep Isolation fue fundada hace una década por Liz Muller y su padre físico, Richard, y reclutaron a Baltzer, un veterano ejecutivo del sector de desechos nucleares, para unirse en 2018.

Liz Muller entregó el cargo de CEO a Baltzer en 2024—justo cuando comenzaba a ganar impulso—para iniciar una empresa hermana, Deep Fission, que también desarrolla reactores nucleares modulares pequeños para operar bajo tierra.

Deep Isolation salió a bolsa en julio en el mercado extrabursátil de capital de riesgo, OTCQB, con una capitalización bursátil de casi $300 million. Aun así, la empresa todavía debe demostrar su proyecto de prueba, atraer más capital y resolver cuestiones regulatorias antes de poder despegar de verdad, reconoció Baltzer.

"After spending 25 years in the back end of the nuclear fuel cycle with waste, this is the most interest I've ever seen," dijo Baltzer.

El mes pasado, el DOE seleccionó a Deep Isolation para tres subvenciones junto con el Lawrence Berkeley National Laboratory y la University of South Carolina como parte de la "Genesis Mission" de la administración Trump para utilizar IA con fines de "energy dominance." En estos casos, estudian modelado de IA para el análisis y diseño de sitios ideales de disposición de desechos nucleares.

Con tantos avances en marcha, el mayor obstáculo podría ser la federal Nuclear Waste Policy Act, que básicamente prohíbe otorgar licencias para disposición permanente de desechos nucleares fuera de Yucca Mountain, un proyecto que ahora, de nuevo, está esencialmente defunct. La administración Trump y el Congreso están evaluando activamente soluciones.

El camino a seguir no es necesariamente simple. Aunque la opinión se ha inclinado nuevamente a favor de la energía nuclear, muchas comunidades siguen siendo escépticas respecto de las plantas nucleares en sus zonas, y más aún de la disposición de desechos nucleares. Por eso, durante mucho tiempo se consideró que almacenar todo en la zona rural de Nevada era la ruta más sencilla.

Y la seguridad del enfoque de Deep Isolation todavía debe demostrarse de forma definitiva, incluso si en el papel parece funcionar bien.

Mientras tanto, Baltzer sabe que la realidad de la situación puede obligar a Deep Isolation a desarrollar su primer proyecto comercial a nivel internacional. La empresa mantiene conversaciones activas con Bulgaria y otros posibles socios. Y es poco probable que el proyecto inicial—dondequiera que termine—entre en operación antes de comienzos de la década de 2030. Ese calendario aún podría encajar bien con el posible renacimiento nuclear, siempre que el sistema regulatorio de Estados Unidos se reforme antes de entonces.

"We want to bring our communities out, our regulators out, and let them kick the tires, and see how it works," dijo Baltzer.

Así que póngase un casco y vaya al centro de Texas. Solo tenga cuidado con las serpientes.

This story was originally featured on Fortune.com