Europa se encuentra una vez más en el centro de un acalorado debate sobre inmigración. El 4 de agosto de 2026, los ministros de Interior europeos convocaron una cumbre de emergencia de la UE sobre fronteras, tras días de acusaciones y disputas internas entre los Estados miembros por un incidente en el que aproximadamente 70.000 personas cruzaron desde Marruecos hacia el pequeño enclave español de Ceuta, en la costa del norte de África. Ceuta, junto con el enclave vecino de Melilla, constituye una de las dos únicas fronteras terrestres entre el territorio de la Unión Europea y el continente africano, lo que convierte a estos pequeños puestos en focos persistentes de tensión en la política migratoria europea.

Muchos migrantes nadaron varias millas a través del Mediterráneo para evadir la fuertemente fortificada valla fronteriza, lo que provocó que 88 personas se ahogaran en un periodo de 48 horas. La policía española, con la asistencia de las autoridades marroquíes, escoltó a la mayoría de los individuos de regreso a Marruecos. Sin embargo, la extrema derecha europea se aprovechó del episodio para impulsar aún más sus políticas antimigratorias.

Aunque los cruces masivos hacia Ceuta no son inéditos, el evento ha desencadenado una nueva crisis diplomática dentro de la Unión Europea, lo que recuerda a la "crisis" de 2015, cuando la migración también amenazó con desestabilizar al bloque. Al igual que en aquel caso anterior, el último episodio no solo se deriva de la desinformación o de grandes números de personas que buscan seguridad, sino también de desacuerdos y falta de acción coordinada en Bruselas.

Qué impulsó el aumento de la migración la semana pasada

Los marroquíes, especialmente en el norte, han resentido durante mucho tiempo la gran disparidad económica entre sus comunidades y los enclaves españoles cercanos. Muchos señalan la falta de empleo y oportunidades educativas como razones para migrar. El PIB per cápita de Marruecos fue de solo 4.153 dólares estadounidenses en 2024, en comparación con 26.774 dólares en Ceuta. Esta desigualdad ha llevado a algunas "mujeres mulas" marroquíes a transportar mercancías sobre sus espaldas para su venta en Ceuta bajo condiciones peligrosas y, en ocasiones, mortales.

En circunstancias normales, varios miles de migrantes indocumentados cruzan hacia los enclaves españoles de Ceuta y Melilla cada año. De enero a abril de 2026, 2.582 personas cruzaron hacia Ceuta, y aproximadamente 1.000 solicitaron asilo.

Los observadores han ofrecido diversas explicaciones para el dramático aumento de la semana pasada. El primer ministro español Pedro Sánchez culpó a las redes de trata que difundieron rumores en línea sobre una reciente decisión del Tribunal Supremo que establecía que España no podía devolver a las personas que llegaran por mar. Cuando los periodistas hablaron con los migrantes, muchos citaron publicaciones en redes sociales que alimentaron la esperanza de nadar hacia Ceuta y eventualmente llegar a Europa para trabajar y tener una vida mejor.

La decisión del tribunal español abordaba una cuestión jurídica compleja: ¿cómo y cuándo pueden los migrantes solicitar asilo al llegar a las fronteras de España? Esto guarda paralelismo con los debates abordados por la Corte Suprema de EE.UU. en junio, cuando respaldó las políticas de devolución de la administración Trump en la frontera sur de Estados Unidos, dictaminando que los migrantes no podían solicitar asilo porque técnicamente no habían ingresado al territorio estadounidense, ya que los guardias fronterizos los habían devuelto.

La decisión española fue más limitada en su alcance. Estableció que los migrantes no pueden ser devueltos si llegan por mar, porque no hay elementos físicos en una frontera marítima. Si el gobierno instalaba una barrera flotante que extendiera la valla fronteriza de Ceuta hacia el agua —lo cual ya ha hecho— entonces las devoluciones serían legales.

A pesar de la decisión, la policía española escoltó a casi todos los migrantes de regreso a Marruecos. Solo se permitió a algunos individuos de nacionalidades no marroquíes solicitar asilo, y a algunos menores marroquíes no acompañados se les permitió permanecer.

Los intereses estratégicos de Marruecos

Ceuta y Melilla han estado bajo control español durante cuatro siglos, aunque Marruecos considera que los enclaves son territorio marroquí ocupado. A partir de la década de 1990 y de manera acelerada durante los años 2000, España fortaleció las defensas fronterizas entre los enclaves y Marruecos, impulsada principalmente por el temor de que los migrantes del África subsahariana cruzaran hacia Melilla o Ceuta camino a la Europa continental.

Marruecos ha cooperado en gran medida con la UE para bloquear la migración a cambio de sustanciales incentivos financieros y beneficios diplomáticos. Esa relación se deterioró brevemente en 2021 por el territorio marroquí ocupado del Sáhara Occidental. Después de que España permitiera el tratamiento médico del líder del Frente Polisario —un grupo pro independentismo prohibido—, los guardias fronterizos marroquíes permitieron que aproximadamente 12.000 personas cruzaran hacia Ceuta en dos días. La disputa se resolvió solo después de que Sánchez hiciera acercamientos a Marruecos, reconociendo su soberanía sobre el territorio.

Esta vez, es igualmente improbable que decenas de miles hayan podido cruzar sin la complicidad de los guardias fronterizos marroquíes. Esto llevó a algunos observadores a especular que el episodio representa una vez más una represalia de Marruecos por el posicionamiento de España sobre el Sáhara Occidental. Cabe destacar que el primer ministro español visitó Argelia —el principal respaldo político y financiero del Frente Polisario— días antes del incidente de Ceuta. La rivalidad entre Marruecos y Argelia por la influencia regional ha convertido al Sáhara Occidental en un punto de presión recurrente en la geopolítica del norte de África, y la migración ha servido repetidamente como palanca en esa contienda.

El paradigma post-2015

Los eventos también subrayan cómo la UE sigue operando bajo la larga sombra de la "crisis" migratoria de 2015, cuando más de 1 millón de personas llegaron a Grecia e Italia desde Turquía y el norte de África, respectivamente. Algunos países suspendieron el espacio Schengen —que permite la libre circulación de mercancías y personas a través de 29 naciones europeas— y restablecieron los controles fronterizos. El Consejo Europeo adoptó un sistema de cuotas obligatorias para distribuir la carga de refugiados de manera más equitativa, pero colapsó entre la acritud cuando Hungría, Polonia y la República Checa se negaron a participar.

Durante años, la legislación para reformar la política migratoria de la UE se estancó en Bruselas, dejando a la UE con una herramienta principal: la ayuda para la gestión de la migración —una estrategia que los especialistas en migración denominan "externalización", en la cual el bloque paga a los países vecinos para que actúen como guardianes fronterizos de primera línea. La UE invirtió casi 6.000 millones de dólares (más de 5.000 millones de euros) en ayuda exterior a países que incluyen a Marruecos para abordar las "causas raíz de la migración", pero la migración persistió. Como demuestra el libro "Aiding Autocrats", la ayuda migratoria de Europa ha empoderado a líderes autoritarios y corre el riesgo de profundizar la represión.

Si bien Marruecos es a menudo considerado por Europa y Estados Unidos como un socio norteafricano estable y confiable, los marroquíes enfrentan un gobierno a menudo represivo e indiferente que no ha logrado abordar las preocupaciones económicas de sus ciudadanos. Durante la última década, el gobierno reprimió violentamente protestas populares centradas en demandas económicas y políticas, como combatir el desempleo y reducir la corrupción. Esas manifestaciones fueron especialmente prominentes en el norte, cerca de Ceuta.

En 2024, tras años de estancamiento, la UE finalmente acordó un marco migratorio continental más estricto, reforzando el giro a la derecha del bloque. El Pacto de la UE sobre Migración y Asilo, que enfatiza deportaciones más rápidas y menos derechos de apelación para los solicitantes de asilo, entró en vigor en junio de 2026, apenas semanas antes de que la oleada de Ceuta sirviera como su primera gran prueba en el mundo real.

Impacto en toda Europa

La primera ministra italiana Giorgia Meloni, quizás la principal figura restrictiva de inmigración de derechas en la UE, se apoderó del episodio de Ceuta. En una publicación en X, declaró que "la inmigración ilegal incontrolada representa una amenaza real para la seguridad de las fronteras de Europa". Italia, junto con Finlandia, Austria, Suecia, Dinamarca y la República Checa, exigió que España fuera suspendida del espacio Schengen. Meloni también reintrodujo controles fronterizos con España, a pesar de que Ceuta no forma parte de la zona de libre circulación y los dos países no comparten una frontera terrestre.

La cumbre de emergencia del 4 de agosto continuó el patrón establecido durante la crisis política de 2015, tras la cual la UE celebró más de 20 cumbres sobre migración en un intento de impulsar a los Estados miembros hacia una acción coordinada.

Antes de la última cumbre, los líderes europeos argumentaron que el plan de España para otorgar permisos de residencia y trabajo a 500.000 migrantes indocumentados había incentivado el aumento repentino de llegadas. Esto contradiría el precedente histórico, sin embargo. Tanto Italia como Grecia realizaron programas de regularización a gran escala para migrantes indocumentados en las décadas de 1990 y 2000, y los investigadores no encontraron evidencia de que dichos procesos llevaran a un aumento de la migración indocumentada. El presidente de EE.UU. Ronald Reagan también supervisó un programa de amnistía que legalizó a casi 3 millones de personas en 1986 y redujo el número de migrantes indocumentados durante décadas después.

Tras la cumbre de la UE, los Estados miembros parecieron estar aplacados. La Comisión Europea prometió intensificar la financiación para la seguridad fronteriza, la cooperación con los gobiernos africanos y el aumento de las deportaciones.

De manera realista, sin embargo, mientras Europa continúe canalizando ayuda hacia el control fronterizo sin abordar los problemas subyacentes como las disparidades económicas y la mala gobernanza en los países vecinos, es probable que se produzcan más incidentes de migración repentina y a gran escala, no menos.

Kelsey Norman, investigadora de Medio Oriente, Baker Institute for Public Policy, Rice University, y Nicholas R. Micinski, profesor asistente de Derechos Humanos y Relaciones Culturales, American University School of International Service.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.