El 17 de agosto, Caterpillar Inc. (NYSE: CAT) anunció un nuevo compromiso de formación de mano de obra manufacturera en Arkansas, un titular modesto en comparación con las cifras que emergen de sus otros negocios. Apenas dos semanas antes, la empresa había logrado su primer trimestre con ventas de 20.000 millones de dólares, y su división de generación de energía, de rápido crecimiento, se está convirtiendo silenciosamente en su motor de crecimiento más importante. En conjunto, estos desarrollos apuntan a una empresa que se está transformando mucho más allá de sus raíces como fabricante de maquinaria pesada — y a un mercado bursátil que ya ha comenzado a descontar ese cambio.

La energía ahora tira su peso

La división de energía de Caterpillar generó más de 8.200 millones de dólares en el segundo trimestre, un salto del 17% respecto al año anterior que la situó casi al nivel de los 8.300 millones de dólares producidos por el segmento tradicional de construcción. La utilidad operativa de la división, de poco más de 2.000 millones de dólares, superó de hecho a la de construcción — una señal de que la demanda de los centros de datos que construyen infraestructura de IA tiene un verdadero poder de fijación de precios. El backlog de pedidos de Caterpillar alcanzó los 72.000 millones de dólares a fines de junio, un 92% más interanual, lo que sugiere que este cambio aún tiene margen para seguir avanzando.

Caterpillar no es la única empresa industrial que se beneficia de esta ola: fabricantes de turbinas y proveedores de generadores como GE Vernova y Cummins también han reportado un auge de la demanda de equipos eléctricos y backlogs de varios años, mientras los hiperescaladores compiten por asegurar electricidad para sus centros de datos de IA. La competencia por esos pedidos — y por la capacidad de fabricación para cumplirlos — es un telón de fondo que conviene tener en cuenta mientras el backlog de Caterpillar crece.

El negocio en general respaldó ese desempeño. Las ventas e ingresos trimestrales alcanzaron 20.500 millones de dólares, un 24% más que los 16.600 millones de dólares del año anterior — la primera vez que Caterpillar supera la barrera de los 20.000 millones en un solo trimestre. Las ganancias por acción subieron a 7,77 dólares, mientras que el margen operativo ajustado se expandió del 17,6% al 21,9%. Junto a 4.400 millones de dólares de flujo de caja operativo, la empresa siguió invirtiendo en la mano de obra que impulsa ese crecimiento.

El compromiso en Arkansas, de hasta 3 millones de dólares, es la quinta asignación bajo la iniciativa quinquenal de 100 millones de dólares de Caterpillar, Building the Future Workforce Initiative, tras lanzamientos previos en Indiana, Texas e Illinois. Incorpora socios de capacitación como la Universidad de Arkansas Pulaski Technical College y la Cámara de Comercio Regional de Little Rock, en torno a una planta en North Little Rock que ya emplea a más de 530 personas y trabaja con 60 proveedores en el estado. Ese tipo de formación de mano de obra calificada importa porque expandir la producción de equipos eléctricos depende tanto de trabajadores manufactureros capacitados como del espacio de planta — una restricción que toda la industria ha señalado a medida que los backlogs alargan los plazos de entrega.

Un precio ya muy estirado

Nada de ese crecimiento resulta barato. Las acciones de Caterpillar han subido casi 90% en el último año impulsadas por el optimismo ligado a la IA, llevando el ratio precio-ganancias proyectado por encima de 30. Eso hace que la acción sea más cara que Microsoft, Alphabet o Nvidia — tres empresas que la mayoría de los inversionistas identificaría como los rostros del auge de la IA, y no un fabricante de generadores y camiones mineros. Durante décadas, Caterpillar cotizó por debajo del múltiplo promedio de largo plazo del S&P 500 porque su negocio de construcción tiende a crecer a un solo dígito, un patrón que hacía al mercado reacio a pagar más por la acción.

La apuesta ahora es que energía siga creciendo lo suficientemente rápido, y por suficiente tiempo, como para justificar un múltiplo que normalmente se reserva para empresas de software y chips. El backlog hace eso plausible, pero no está garantizado. Si el gasto en infraestructura de IA se desacelera, o si las utilities y los hiperescaladores encuentran otros proveedores de energía de respaldo y primaria, el múltiplo actual deja poco margen para absorber decepciones. Construcción e industrias de recursos siguen siendo el mayor segmento de Caterpillar por ingresos, y ese negocio sigue siendo mucho más cíclico de lo que parece asumir la valoración actual.

Lo que el mercado está descontando

La propiedad de Caterpillar por parte de fondos de cobertura bajó a 84 fondos en el trimestre más reciente, desde 87 el trimestre anterior — un retroceso leve más que una huida masiva. El interés en corto se sitúa en apenas 1,57% del capital flotante, lo que muestra casi ninguna apuesta organizada contra la acción. Al 28 de agosto, el ratio precio-ganancias proyectado de 32,05 confirma lo que el rally ya sugiere: las expectativas son altas y el escepticismo escaso. Esa combinación deja poco colchón si la historia de crecimiento tropieza.

La tensión que los inversionistas deben vigilar

La historia de Caterpillar realmente ha cambiado: de fabricante cíclico de equipos a una empresa cuyo brazo de mayor crecimiento ahora alimenta la construcción de la IA, respaldada por una formación de talento diseñada para mantenerse al ritmo de la demanda. El problema es que la acción ya descuenta gran parte de ese cambio, cotizando por encima de los múltiplos de algunos de los mayores nombres de la IA del mercado. Energía tendría que seguir superando el crecimiento de construcción a su ritmo actual para justificar esa brecha. Los autores del artículo original, Insider Monkey, señalaron que, si bien reconocen el potencial de CAT, consideran que ciertas acciones de IA ofrecen mayor alza potencial con menor riesgo de caída.

Fuente: Yahoo Finance