El 28 de agosto, Affirm Holdings (NASDAQ: AFRM) envió a los inversores dos señales muy distintas al mismo tiempo. La empresa de compra ahora, paga después reportó un cuarto trimestre fiscal que superó cómodamente las expectativas de Wall Street, pero el CEO Max Levchin aprovechó la ocasión para destacar una realidad menos halagadora: el alza en los precios de la gasolina está apretando justamente a los compradores que impulsan ese crecimiento. La acción apenas se movió con la noticia, dejando al mercado sopesando cuál de las dos historias importa más.

Un impulso que no se detiene

Las cifras principales eran difíciles de discutir. Los ingresos subieron 33% hasta 1.170 millones de dólares en los tres meses finalizados el 30 de junio, por encima de los 1.110 millones que esperaban los analistas, mientras que el volumen bruto de mercancía aumentó 36% hasta 14.100 millones frente a un estimado de 13.390 millones. El ingreso operativo ajustado alcanzó los 353 millones, un margen del 30%, y el margen operativo GAAP se expandió seis puntos porcentuales hasta 12.6%. Para el año fiscal completo, el GMV llegó a 50.200 millones, frente a 36.700 millones, con ingresos de 4.260 millones.

La base de usuarios también siguió expandiéndose. Los consumidores activos crecieron 21% hasta 27,8 millones, las transacciones por consumidor activo subieron 20% hasta 7.0, y los usuarios activos de la Affirm Card se más que duplicaron hasta 5,2 millones. Michael Linford, recién nombrado presidente —asumió el cargo el jueves 27 de agosto tras casi dos años como director de operaciones—, lo calificó como el undécimo trimestre consecutivo de crecimiento del GMV superior al 30%.

La calidad crediticia se mantuvo sólida junto con ese crecimiento. La tasa de morosidad a 30 días mejoró a 2.5%, frente al rango de 2.7% a 2.8% de los tres trimestres anteriores, algo que Giuliano Bologna, de Compass Point, describió como evidencia de un "desempeño crediticio resiliente". Esa lectura importa más allá de Affirm: los prestamistas BNPL operan en un rincón del crédito al consumidor que los reguladores han vigilado de cerca, ya que la Oficina de Protección Financiera del Consumidor dispuso tratar a los proveedores BNPL como prestamistas de tarjetas de crédito bajo la ley federal, por lo que mantener la disciplina crediticia también es una necesidad regulatoria, no solo una preferencia de negocio. Affirm también profundizó su alianza con Shopify, extendiendo Shop Pay Installments a Australia tras la expansión del año pasado en el Reino Unido —parte de lo que Linford describió como Shopify "jalandonos hacia un nuevo mercado" en calidad de socio y accionista—. James Friedman, de Susquehanna, elevó su precio objetivo a 110 dólares desde 105, calificando la guía fiscal de 2027 de "excepcionalmente sólida".

La presión en la bomba de gasolina

Los propios comentarios de Levchin complicaron la celebración. "El consumidor estadounidense sin duda ve los precios más altos de la gasolina, así que no puede, no puede ignorar eso", dijo a CNBC, señalando que los compradores recurren cada vez más a Affirm para manejar costos en "todos los distintos puntos inflacionarios". El precio promedio nacional de la gasolina se situaba en 4.09 dólares por galón al 28 de agosto, por debajo de los más de 4.50 dólares de mayo, pero todavía muy por encima de los niveles previos a la guerra con Irán, y no ha bajado de 3 dólares desde el 2 de marzo. Levchin fue directo sobre el riesgo: "Creo que la presión sostenida sobre los precios no es buena a largo plazo, así que tampoco se puede ignorar eso". Su planteamiento va al núcleo de la tensión del BNPL: el mismo estrés presupuestario de los hogares que empuja a los compradores hacia los planes a plazos es también lo que puede acabar erosionando su capacidad de pago.

Esa presión se inscribe en un cuadro inflacionario más amplio. La tasa de inflación anual se situó en 3.7% en julio, con el indicador preferido de la Fed, el índice de gastos de consumo personal, up 0.2% en el mes, incluso cuando el ingreso personal y el gasto crecieron. Eso deja al presidente de la Fed, Kevin Warsh, evaluando su próximo movimiento en una reunión de septiembre. La trayectoria de las tasas pesa doblemente sobre Affirm, dado que los prestamistas BNPL financian los préstamos a plazos a través de los mercados de capital y socios de balance, lo que significa que sus costos de financiamiento se mueven con las tasas que fija la Fed. Tampoco todos los analistas están plenamente convencidos de la acción. James Faucette, de Morgan Stanley, calificó a Affirm como "una de las mejores empresas de nuestra cobertura", pero mantuvo su calificación en terreno neutral, argumentando que la valoración ya se ve "ampliamente en línea con sus pares ajustada por crecimiento".

Cómo lo está valuando Wall Street

La propiedad de fondos de cobertura cayó de 61 fondos a 57 en el trimestre más reciente, un retroceso moderado pese a que el negocio siguió superando estimados. El interés en corto se sitúa en 4.96% del float —suficiente para sugerir un escepticismo real sin señalar una apuesta bajista abarrotada—. Al 28 de agosto, el ratio precio/utilidad a futuro de la acción de 40.16 indica que los inversores siguen pagando una prima por el crecimiento. En conjunto, esa combinación apunta a un mercado que aprueba los fundamentos pero que no persigue la acción de forma agresiva.

Dos señales, una acción

El trimestre de Affirm mostró que el motor de crecimiento sigue funcionando, con GMV, ingresos y usuarios superando las expectativas mientras la calidad crediticia mejoraba de hecho. Pero las palabras del propio Levchin sobre la gasolina y la inflación recuerdan que la demanda que alimenta ese crecimiento está ligada a un consumidor bajo cierta presión financiera. Para que el escenario alcista siga cumpliéndose, esa demanda impulsada por el presupuesto debe mantenerse duradera en lugar de convertirse en morosidad creciente. El trimestre venidero, junto con la decisión de la Fed en septiembre, debería mostrar cuál de las dos señales termina siguiendo el mercado.