Capstone Copper (TSX: CS; ASX: CSC) está comprometida con modernizar su operación a cielo abierto de Pinto Valley, en Arizona, para elevar la producción y potencialmente extender la vida útil de la mina, según su CEO, Cashel Meagher.

Situada en el distrito minero de Globe-Miami, a unos 130 km al este de Phoenix, Pinto Valley aporta aproximadamente un cuarto de la producción de cobre de Capstone. En el segundo trimestre, sus costos en efectivo de $4.17 por libra fueron los más altos entre las cuatro operaciones de la empresa, más de cuatro veces los de Mantoverde, en Chile, la mina de mayor producción de Capstone.

El renovado enfoque de la compañía en sus activos chilenos, que Meagher describe como "nuestra joya de la corona", no significa que el minero con sede en Vancouver haya dado la espalda a Arizona. A partir de este mes, los trabajadores reconstruirán el chancador primario y la planta de filtrado de cobre de Pinto Valley. El cierre programado "se espera que respalde un mejor desempeño a partir de entonces", indica Capstone.

"Pinto Valley ofrece una tremenda cantidad de oportunidades", dijo Meagher, exejecutivo de Inco y Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM), en una entrevista con The Northern Miner el mes pasado. "Es un activo que se construyó a principios de los años 70, atravesó períodos de austeridad y no necesariamente recibió en los últimos 10 a 15 años el capex de sostenimiento requerido para mantener una producción estable. Hemos emprendido lo que llamaríamos un marco de gestión de activos para mejorar la confiabilidad de la planta, de modo que podamos producir el cobre a su capacidad nominal de diseño."

El trabajo próximo "desbloqueará muchos de los problemas de mantenimiento no planificado que teníamos con el activo", añadió Meagher, quien lidera Capstone desde mayo del año pasado.

Punto débil

Aunque Pinto Valley fue diseñada para procesar hasta unas 56.000 toneladas de mineral al día, el procesamiento de los últimos dos años cayó a aproximadamente 40.000 toneladas, señaló Meagher.

"Ha habido este tipo de declive en el desempeño por la falla de los componentes antiguos y la interconexión de diversos elementos como tuberías de pulpa y cables eléctricos que se reemplazan y reparan continuamente", dijo.

El reciente repunte del precio del cobre ha creado "una verdadera oportunidad" para que Capstone devuelva el procesamiento diario a su nivel original, enfatizó el CEO. Cerca del cierre de edición, el cobre spot se cotizaba a $6.58 por libra, alrededor de 47% más que un año antes. En años recientes, la demanda de cobre ha sido impulsada por las tendencias de electrificación, incluidos los vehículos eléctricos, las redes eléctricas y la infraestructura de energía renovable, todas intensivas en cobre.

Una mina ampliada "sería un contribuidor de caja muy importante en el portafolio", afirmó Meagher.

La producción de cobre de Pinto Valley cayó menos de 1% interanual a poco más de 10.000 toneladas en el segundo trimestre, ya que el mantenimiento no planificado redujo el procesamiento de la planta y las recuperaciones. Mantoverde y Mantos Blancos, la segunda mina chilena de la empresa, aportaron en conjunto casi dos tercios de la producción de sulfuros de Capstone durante el período.

Pinto Valley "siguió siendo un punto débil en el segundo trimestre", escribió Craig Hutchison, analista minero de TD Securities, en una nota el mes pasado.

Activo ex BHP

Desde el inicio de operaciones en 1972, Pinto Valley ha producido más de 4.000 millones de libras de cobre, incluidas 500 millones de libras de cátodos de cobre. Capstone adquirió la mina a BHP (ASX, LSE, NYSE: BHP) en octubre de 2013. El distrito de Globe-Miami es uno de los distritos cupríferos más antiguos de Arizona, con actividad minera que se remonta a más de un siglo, y sigue albergando múltiples operaciones activas junto a Pinto Valley.

A más largo plazo, hay estudios técnicos en marcha "para evaluar si existe una forma novedosa, sin grandes costos de capital, de llevar el [procesamiento] a tal vez 70.000 toneladas al día", dijo Meagher. "Eso sería como el paso dos después de estos próximos años."

Según una estimación de recursos de marzo de 2021, Pinto Valley contiene alrededor de 1.400 millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 0.29% de cobre, equivalentes a 8.930 millones de libras del metal. Los recursos inferidos se estimaron en 170.6 millones de toneladas con ley de 0.26% de cobre, para 967.6 millones de libras de cobre contenido.

Capstone afirma que examina formas de incorporar una parte de los 1.000 millones de toneladas de recursos al plan minero, lo que podría extender las operaciones hasta 2050. Por ahora, Pinto Valley tiene permisos plenos para operar hasta 2039. Cualquier extensión más allá de esa fecha requeriría nuevos permisos, incluidas aprobaciones para almacenamiento adicional de relaves.

"Si obtenemos el permiso para un nuevo depósito de relaves y logramos algunas mejoras ahí, podemos ver fácilmente este activo llegando a los años 2050", dijo Meagher. "Tengan en cuenta que todavía hay mil millones de toneladas de recursos allí. La tendencia del cobre es que es más difícil de obtener y más difícil de encontrar, así que realmente, año tras año, Pinto Valley se volverá cada vez más valiosa."

Consolidación del distrito

También existen oportunidades para adquirir terrenos cercanos de forma directa o firmar empresas conjuntas para acceder a alimentación minera adicional, dijo Meagher, quien declinó nombrar socios potenciales y solo indicó que hay negociaciones en curso.

Las propiedades vecinas incluyen el sitio Copper Cities de BHP, la mina Miami de Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) y la operación Carlota de KHGM.

"Creemos que tenemos margen para cierta consolidación del distrito", dijo Meagher. "Vamos a trabajar con nuestros vecinos en lo que consideramos depósitos aislados y no explotables dentro del área de Globe-Miami que no justifican su propia infraestructura, pero podrían beneficiar a Pinto Valley al ofrecer alimentación de mayor ley. Hay varios actores con varios depósitos distintos en la zona, y estamos trabajando con ellos para determinar qué podría funcionar."

"No es algo que veamos en nuestro futuro inmediato, pero es algo hacia lo que estamos trabajando", añadió.

Cobre de EE. UU.

El impulso de la administración Trump por acelerar los proyectos mineros estadounidenses y expandir la producción de metales críticos para reducir la dependencia de las importaciones chinas solo puede beneficiar a una instalación como Pinto Valley, añadió Meagher. El impulso coincide con esfuerzos políticos más amplios en Washington por fortalecer las cadenas de suministro nacionales de minerales críticos.

"Obviamente, lo que está de moda hoy en día es el cobre estadounidense. Producimos cobre estadounidense y vemos un camino para que Pinto Valley sea un productor muy serio durante mucho tiempo", dijo.

"Así que, mientras Chile es nuestra joya de la corona, hay mucho trabajo en marcha para pulir Pinto Valley. Lo que decimos internamente es que vemos luz al final del túnel. Vemos la salida para que Pinto Valley sea un productor confiable."