A partir del 8 de septiembre, unos 20.000 millones de dólares en bienes estadounidenses enfrentarán aranceles compensatorios canadienses de hasta 50%. Las medidas responden a los aranceles del 50% que Washington impuso a los productos canadienses el 22 de agosto. Que el presidente estadounidense Donald Trump haya vuelto a fijar su atención en Canadá no debería sorprender, dado que Washington se negó a prorrogar en julio el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá.

Durante cuatro décadas, la vida comercial canadiense se sustentó en el supuesto de que el acceso al mercado estadounidense era una constante y no una variable. Ese supuesto ya no se sostiene, independientemente de si los aranceles permanecen. ¿Hacia dónde deben voltear los canadienses ahora? La respuesta es Asia, siempre que ambas partes puedan superar su ignorancia mutua.

Un giro, donde tiene sentido

Estados Unidos fue el destino de un estimado de 65% de las exportaciones canadienses de bienes y servicios en el primer semestre de 2026, una cifra inferior a aproximadamente 75% en 2024. Sin embargo, gran parte del desplazamiento se dio en un puñado de materias primas como el petróleo, el oro y el gas natural licuado. La Unión Europea y China atrajeron cada uno alrededor de 5% de las exportaciones de Canadá.

Ningún mercado único puede reemplazar a Estados Unidos, lo que significa que las empresas canadienses deberán desarrollar simultáneamente múltiples mercados más pequeños. El esfuerzo valdría la pena: si Canadá vende a varios mercados grandes y en crecimiento basados en reglas, la próxima decisión unilateral de Washington podría tratarse como una molestia y no como una emergencia.

No se parte de cero

Las bases para la expansión de Canadá hacia Asia ya están sentadas. Japón y Corea del Sur son las prioridades inmediatas, dado su poder de compra, su sólido estado de derecho y sus vínculos ya establecidos con Canadá. Gran parte del comercio entre Canadá y Japón, y entre Canadá y Corea, ya está exento de aranceles o pronto lo estará: Canadá firmó un tratado de libre comercio bilateral con Corea del Sur en 2015, el primero con un mercado asiático, y la cobertura arancelaria con Japón fluye sustancialmente a través del Acuerdo Integral y Progresivo de Asociación Transpacífica (CPTPP), al que Canadá se sumó en su entrada en vigor en 2018. Canadá suministra a Corea y Japón energía y productos agrícolas, mientras que Japón y Corea proveen baterías, semiconductores, maquinaria y capacidad de construcción naval. Taiwán también ofrece beneficios similares; el Marco de Cooperación Comercial Taiwán-Canadá solo espera ser firmado.

La energía encabeza las exportaciones canadienses hacia Asia, impulsada por la inversión asiática. LNG Canada, la primera instalación de exportación de gas natural licuado a gran escala del país, cuenta con el respaldo de Petronas, Korea Gas, Mitsubishi y PetroChina, y ya envía a países de toda Asia.

Según la Comisión Reguladora de Energía de Canadá (CER), las exportaciones de petróleo crudo a destinos distintos de Estados Unidos alcanzaron 10.000 millones de dólares en 2025, con un promedio de aproximadamente 430.000 barriles diarios, frente a prácticamente cero antes de 2024. La expansión siguió a la finalización de la capacidad de los oleoductos hacia la costa occidental canadiense, lo que por primera vez permitió que grandes volúmenes de crudo llegaran a las aguas del Pacífico. Las ventas no se han desacelerado: las exportaciones de petróleo de Alberta a China y Corea del Sur aumentaron 122% y 227%, respectivamente, en los primeros cuatro meses de 2026. Estos flujos energéticos cruzan el Pacífico sin pasar por ningún punto de estrangulamiento en disputa.

Otros sectores que se beneficiarían de un giro hacia Asia incluyen la agroindustria, los productos forestales, el aluminio, la maquinaria y los servicios digitales. El Sudeste Asiático es una zona de crecimiento importante para estos sectores. Vietnam, Malasia y Singapur son socios del CPTPP: Vietnam ofrece crecimiento y demanda manufacturera; Malasia brinda oportunidades industriales y de alimentos procesados; y Singapur es valioso como base regional, pero también como sofisticado mercado final, especialmente para productos agroalimentarios y tecnológicos de nicho.

Los mercados más grandes de la región presentan más oportunidades. India e Indonesia son mercados de alto crecimiento y mayor fricción que prometen demanda de maquinaria, tecnología industrial, infraestructura e insumos especializados. China, mientras tanto, seguirá siendo un mercado selectivo para Canadá tanto en abastecimiento como en exportaciones, dadas las sensibilidades en torno a la seguridad nacional y la sobreproducción. Más allá del petróleo, el comercio entre Canadá y China probablemente se concentrará en áreas menos sensibles, incluidos la pulpa, el papel, los materiales industriales y los bienes de consumo premium.

La barrera es el conocimiento, en ambas direcciones

El obstáculo no es el acceso al mercado. Canadá y Asia ya cuentan con los acuerdos comerciales, agencias especializadas, consejos empresariales conjuntos y cámaras de comercio necesarios para facilitar el flujo de bienes y servicios. Sin embargo, pese a todo este apoyo, muy pocos empresarios a ambos lados del Pacífico saben lo que ocurre en la otra orilla.

Una encuesta del Angus Reid Institute para la Asia Pacific Foundation of Canada reveló que 73% de los canadienses dice saber poco o nada de Corea del Sur; 82% dice lo mismo de Singapur y 90% de Malasia. Aun así, 78% apoyaba la membresía de Canadá en el CPTPP: los canadienses respaldan el acuerdo sin conocer casi nada de los países que lo integran.

La situación del otro lado es igualmente deficiente. En una encuesta Kadin Business Pulse a 276 empresas indonesias, 84% de los encuestados declaró que nunca había oído hablar del tratado de libre comercio entre Indonesia y Canadá o sabía muy poco de él. Muchos desconocían que Canadá tiene un acuerdo preferencial con su país, y entre quienes lo conocían, las interpretaciones sobre su cobertura variaban ampliamente. La Asia Pacific Foundation of Canada reporta anécdotas similares del sector privado vietnamita, especialmente fuera de la manufactura tecnológica.

No se pueden aprovechar preferencias que no se comprenden. La tarea pendiente es persuadir a cientos de miles de empresas canadienses y asiáticas de que este es el momento de conocerse. Los gobiernos solo pueden hacer tanto; el sector privado de ambos lados debe formarse, viajar y probar mercados y productos. Los acuerdos comerciales y las estructuras institucionales existen para respaldar esta diversificación, pero las empresas deben dar el primer paso.

Las opiniones expresadas en los artículos de opinión de Fortune.com son exclusivamente las de sus autores y no necesariamente reflejan las opiniones y creencias de Fortune.

Barrett Bingley es director regional para Asia de la Asia Pacific Foundation of Canada, con sede en Singapur. Anteriormente fue asesor principal de política de los ministros de Relaciones Exteriores y de Comercio de Canadá.

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com (fuente).