La generación a gas natural en California aumentó a un máximo de tres años a fines de agosto, cuando una ola de calor en el suroeste y una caída en la producción solar obligaron a la red del estado a depender más de las plantas térmicas, lo que ayudó a disparar al alza los precios spot regionales tras meses de suministro abundante.

El repunte evidencia la dependencia continua del Operador Independiente de Sistemas de California (CAISO) del gas natural como recurso flexible durante el clima extremo, incluso mientras el estado amplía su capacidad de almacenamiento en baterías a un ritmo acelerado. Durante los períodos de calor intenso, la demanda de electricidad suele alcanzar su punto máximo a última hora de la tarde y por la noche, cuando la producción solar disminuye, precisamente la ventana en la que se requiere a las plantas a gas y, cada vez más, a las baterías para cubrir la carga. Esta rampa nocturna, a veces llamada "curva del pato", se ha vuelto más pronunciada a medida que ha crecido la participación solar en la matriz energética del estado, porque comprime las horas en que la energía solar puede atender la demanda mientras agudiza la transición hacia otros recursos después del atardecer.

En el punto álgido del evento de finales de agosto, el gas natural suministraba casi la mitad de la electricidad en la red de California, según el informe de Natural Gas Intelligence. El colchón de baterías del estado, que ha crecido sustancialmente en los últimos años hasta varios gigavatios de capacidad instalada —una de las flotas más grandes del mundo—, alcanzó sus límites operativos de verano durante el evento, lo que subraya que los despliegues de almacenamiento, aunque significativos, siguen teniendo una capacidad finita frente a olas de calor sostenidas que se prolongan durante varios días. Los eventos de calor de múltiples días plantean un desafío particular para el almacenamiento porque las baterías deben recargarse entre los ciclos de descarga nocturna, y el calor sostenido puede reducir la ventana nocturna disponible para recargarlas.

El episodio también tuvo implicaciones en los precios más allá de las fronteras de California. Los precios spot regionales del gas natural, que habían estado deprimidos por meses de suministro abundante, subieron con fuerza a medida que la demanda de gas para generación eléctrica aumentaba en todo el suroeste. Esta dinámica ilustra cómo la demanda de electricidad impulsada por el clima puede repercutir en los mercados de gas: el consumo para generación eléctrica es un componente importante del consumo de gas natural en Estados Unidos, por lo que un aumento en el uso de combustible para generación provocado por el calor puede tensar el suministro regional incluso cuando el contexto general de producción sigue siendo abundante.

El evento de calor de finales de agosto llega mientras los operadores de red del oeste de Estados Unidos continúan preparándose para períodos de clima veraniego extremo, cuando la demanda de aire acondicionado puede llevar los sistemas eléctricos cerca de sus límites. La matriz energética de California ha girado notablemente hacia la energía solar y el almacenamiento en la última década, pero el aumento de agosto demuestra que la generación térmica sigue siendo un respaldo crítico cuando la producción renovable falla y las temperaturas se disparan simultáneamente. Cómo equilibre el estado la expansión del almacenamiento con la necesidad de capacidad firme y despachable durante el calor extremo probablemente seguirá siendo una cuestión central para los planificadores a medida que los eventos de calor se vuelven más frecuentes.