Casi 150.000 votantes de California tuvieron sus boletas por correo rechazadas en las primarias estatales de junio, una cifra récord impulsada en gran medida por boletas que llegaron demasiado tarde para ser contadas, según datos de la oficina del secretario de estado.

Las 148.241 boletas rechazadas representan una tasa de rechazo del 1,73 % de todas las boletas por correo emitidas. Esto marca un aumento considerable respecto a las primarias de 2024, cuando se rechazaron 108.982 boletas con una tasa del 1,56 %, y las primarias de 2022, que registraron 105.818 boletas anuladas con una tasa similar a la de 2024. Las cifras cobran mayor relevancia dado que California, el estado más poblado del país con más de 22 millones de votantes registrados, envía automáticamente una boleta a cada votante registrado bajo una ley convertida en permanente en 2021, lo que significa que incluso una tasa de rechazo inferior al 2 % puede afectar a un gran número de personas.

Matasellos tardíos identificados como la principal causa

La tardanza representó 93.479 boletas rechazadas en junio, con diferencia la categoría de descalificación más amplia. Esa cifra aumentó desde aproximadamente 70.000 en las primarias de 2022 y unas 76.000 en las primarias de 2024, a pesar de que la participación en esas elecciones anteriores fue menor.

Los expertos electorales atribuyen el problema principalmente a matasellos aplicados después del día de las elecciones, lo que hace que las boletas sean inelegibles. La sospechada causa involucra cambios operativos del Servicio Postal de los Estados Unidos que podrían afectar cuándo se estampan los matasellos.

"Las boletas rechazadas por tardanza se deben principalmente a que fueron mataselladas demasiado tarde para ser contadas, no porque llegaron demasiado tarde para ser contadas", escribió Kim Alexander, presidente de la Fundación de Votantes de California, una organización no partidista, en un correo electrónico.

Alexander señaló que el aumento en los rechazos relacionados con tardanza, posiblemente vinculado a los procedimientos postales y a un aumento tardío de boletas en junio, cuando muchos votantes retrasaron sus decisiones en una competencia abierta y caótica para gobernador, es una gran preocupación.

Mindy Romero, directora del Centro para la Democracia Inclusiva, un grupo de investigación no partidista, dijo que, si bien las tasas de rechazo han fluctuado con el tiempo, el número creciente de boletas apartadas por tardanza "plantea realmente la pregunta de por qué está sucediendo esto".

Cambios en el Servicio Postal bajo escrutinio

California permite que las boletas por correo lleguen a las oficinas electorales hasta siete días después del día de las elecciones, siempre que estén mataselladas el día de la elección. A pesar de este margen amplio, las boletas que llegan tarde siguen siendo el principal factor de rechazo.

En enero, un grupo de senadores estadounidenses en su mayoría demócratas envió una carta al Servicio Postal de los Estados Unidos expresando alarma de que los cambios en el procesamiento de correo podrían afectar las fechas de los matasellos durante un año electoral que determinará el control del Congreso.

La política actualizada del Servicio Postal establece que los matasellos pueden indicar el día en que el correo fue procesado en un centro de distribución en lugar del primer día en que la agencia lo recibió. Las recientes consolidaciones dentro del Servicio Postal hacen que esos centros de procesamiento tengan cada vez más probabilidades de estar más lejos de ciertas comunidades, lo que podría retrasar aún más los matasellos.

El jueves, dos demócratas de Wisconsin, la senadora estadounidense Tammy Baldwin y el gobernador Tony Evers, pidieron al Servicio Postal que abordara los retrasos que provocaron que cientos de boletas llegaran después del día de las elecciones en su estado en abril. En junio, un juez federal detuvo la orden ejecutiva del presidente Donald Trump que buscaba crear una lista de votantes federal y restringir el acceso a las boletas por correo.

A principios de este año, los funcionarios electorales de California instaron a los votantes a devolver sus boletas por correo temprano, advirtiendo que los cambios en el Servicio Postal podrían ralentizar la entrega. Con las elecciones generales de noviembre por delante, cuando la participación suele superar con creces los niveles de las primarias y el control del Congreso está en juego, el problema de los matasellos podría afectar a un conjunto aún mayor de boletas a menos que cambien los procedimientos postales o el comportamiento de los votantes.

Tasas de rechazo a nivel de condado y otros motivos de descalificación

La tasa de rechazo más alta en junio, del 3,52 %, se registró en el condado de Tulare, ubicado en el Valle Central, una zona de fuerte actividad agrícola. El condado de Alpine, al sur del lago Tahoe, y el condado de Merced, también en el Valle Central, le siguieron con tasas del 3,36 % cada uno.

Además de la tardanza, casi 44.000 boletas fueron rechazadas porque la firma del votante no coincidía con la registrada en los archivos de los funcionarios del condado. Más de 8.300 boletas no tenían firma en el sobre de devolución. En 743 casos, el votante ya había emitido una boleta, lo que anuló la presentación por correo. Otros motivos incluyeron boletas faltantes en los sobres de devolución y múltiples boletas enviadas en un solo sobre.

Los datos no desglosaron las boletas no contadas por afiliación partidaria.

Reputación de California en el recuento de votos y consecuencias políticas

Mientras que estados grandes como Florida y Texas completan el recuento de votos rápidamente, California es conocido por procesos de recuento prolongados que pueden extenderse durante semanas. Después de las primarias de junio, el presidente Donald Trump citó el lentísimo recuento de California para renovar sus críticas a las elecciones del estado, y el Departamento de Justicia lanzó una investigación sobre las elecciones del condado de Los Ángeles.

No hay evidencia de problemas generalizados con la votación por correo, que ha ganado popularidad tanto entre demócratas como entre republicanos. Un informe de 2025 de la Institución Brookings encontró que los casos de fraude en la votación por correo eran minúsculos, aproximadamente cuatro casos por cada 10 millones de boletas por correo.

Esta nota se publicó originalmente en Fortune.com.