Warren Buffett puede haber entregado oficialmente el cargo de director ejecutivo de Berkshire Hathaway a Greg Abel en diciembre pasado, pero nuevas evidencias sugieren que sigue siendo él quien toma las principales decisiones de inversión en acciones dentro del conglomerado. Buffett, quien durante seis décadas convirtió a Berkshire en un extenso conjunto de negocios de seguros, ferrocarriles, energía y manufactura, conservó la presidencia en la transición, y desde entonces se observa con atención cómo funcionará en la práctica la división del trabajo.

El ejemplo más claro es la compra de $10 mil millones en acciones de Alphabet que realizó Berkshire en el segundo trimestre. Según un informe de Bloomberg News, la operación se concretó tras una llamada de Goldman Sachs durante un fin de semana. Abel dio una rápida aprobación a la transacción, pero, de acuerdo con Barron's, fue Buffett quien inició la inversión en primer lugar.

El propio Buffett confirmó en una entrevista con CNBC el mes pasado que había “iniciado” personalmente la inversión en Alphabet, que apareció por primera vez en la cartera de Berkshire en el tercer trimestre del año pasado. Que Buffett impulse una compra tecnológica es en sí mismo destacable: durante la mayor parte de su carrera evitó el sector, al considerarlo fuera de su círculo de competencia, hasta que las compras de Apple por parte de Berkshire, iniciadas en 2016, se convirtieron en una de las mayores posiciones del conglomerado.

¿Quién gestiona realmente la cartera?

El analista de Barron's Andrew Bary sostiene que Abel —quien hizo carrera en el negocio energético de Berkshire y se desempeñó previamente como vicepresidente de sus operaciones no aseguradoras— no tiene experiencia formal en gestión de carteras y no es quien toma las decisiones de selección de acciones de Berkshire. En cambio, Abel se concentra en dirigir las compañías operativas de Berkshire, un grupo que incluye el negocio de seguros Geico y el ferrocarril BNSF, y en buscar nuevas adquisiciones para la empresa.

Abel sí ha destinado capital a un área. Acordó adquirir la constructora de viviendas Taylor Morrison Home por $6.8 mil millones, aunque esa operación se cerró solo después de que terminara el segundo trimestre.

Se cree que la segunda mayor compra del trimestre, Delta Air Lines, fue obra del gestor de cartera Ted Weschler y no de Abel. Weschler, ex gestor de un fondo de cobertura, comparte desde principios de la década de 2010 la responsabilidad de parte de la cartera de acciones de Berkshire con el también funcionario de inversión Todd Combs.

La posición de Berkshire en Alphabet creció aproximadamente $17 mil millones durante el segundo trimestre, lo que ubicó a la acción en el tercer lugar de la cartera. Al 30 de junio, la posición en Alphabet tenía un valor de mercado de $37.77 mil millones, por delante de Coca-Cola, con $32.51 mil millones. Desde esa fecha, la brecha se ha estrechado de forma pronunciada: las acciones de Alphabet han caído 3.5% mientras que Coca-Cola ha subido 12.1%, y al cierre del viernes la ventaja de Alphabet sobre Coca-Cola era de apenas $20 millones. Las tenencias de Berkshire se hacen públicas cada trimestre a través de sus presentaciones 13F ante la Securities and Exchange Commission, informes que son seguidos de cerca por inversionistas externos, y el próximo conjunto de presentaciones mostrará si Alphabet conserva el puesto recién alcanzado.

La advertencia de Buffett sobre el mercado y el ratio CAPE

Por separado, Buffett emitió en mayo una advertencia más amplia sobre el estado del mercado bursátil. Dijo que los inversionistas se encuentran actualmente en un “ánimo de apuesta”, tratando los mercados como si fueran un casino, y que algunas valoraciones se ven “muy absurdas”. Buffett ya había hecho este tipo de advertencias antes, y a finales de los años noventa se mantuvo al margen del auge tecnológico en lugar de perseguirlo.

Esa advertencia está respaldada por datos de valoración. El ratio CAPE del S&P 500, una herramienta de valoración creada por el premio Nobel Robert Shiller, alcanzó 40.6 en julio. El indicador, formalmente el ratio precio-beneficio ajustado cíclicamente, compara el nivel del índice con su beneficio promedio ajustado por inflación de los diez años anteriores, un diseño pensado para suavizar las oscilaciones del ciclo de beneficios. Se trata de la lectura más alta desde el estallido de la burbuja puntocom en septiembre de 2000, y ubica al índice en un territorio poco frecuente: el S&P 500 ha estado tan caro solo el 3% del tiempo desde que el índice fue lanzado en 1957.

Históricamente, una lectura del CAPE superior a 40 no ha terminado bien para los inversionistas. El índice nunca ha registrado una rentabilidad positiva a tres años tras una lectura de ese tipo, y la rentabilidad media a tres años en esos casos fue de -30%. El último episodio de este tipo, en torno al máximo de la burbuja puntocom, antecedió a una caída en la que el S&P 500 perdió aproximadamente la mitad de su valor entre 2000 y 2002.

Sin embargo, hay contrapuntos a esta lectura pesimista. Se prevé que las empresas del S&P 500 reporten un crecimiento de beneficios del 50% en el segundo trimestre, lo que sería el ritmo más fuerte fuera de las recuperaciones posteriores a recesiones, y algunos analistas sostienen que unos beneficios de esa magnitud podrían permitir que el índice crezca hasta ajustarse a su valoración actual. Además, el ratio CAPE es retrospectivo por diseño y no tiene en cuenta el crecimiento futuro de los beneficios. Queda por ver, sin embargo, si los fuertes beneficios impulsados por la inteligencia artificial pueden mantener el mercado en niveles elevados.