Brasil ha puesto en marcha su primera mina de tierras raras a gran escala en operación, el proyecto Serra Verde Pela Ema, que ahora ocupa un lugar central en el esfuerzo de Washington por aflojar el control de China sobre minerales esenciales para productos que van desde vehículos eléctricos hasta aviones de combate.

La instalación produce los cuatro elementos críticos de tierras raras para imanes: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Ninguna otra operación fuera de Asia lo hace actualmente, lo que distingue a Serra Verde en el panorama del suministro global.

La financiación de EE. UU. sostiene el proyecto

El interés del gobierno de EE. UU. es explícito. La Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE. UU. (DFC, por sus siglas en inglés) otorgó un préstamo de 565 millones de dólares para ayudar a asegurar que la producción de Serra Verde fluya hacia EE. UU. y sus países aliados, y no hacia el mejor postor del mercado abierto.

Ese préstamo resultó ser solo el comienzo. En abril de 2026, USA Rare Earth anunció un acuerdo de adquisición del proyecto valorado en aproximadamente 2.8 mil millones de dólares, respaldado por financiación del gobierno de EE. UU. Además, la Unidad de Defensa Económica del Departamento de Guerra ha ofrecido hasta 750 millones de dólares en respaldo de offtake específicamente para Serra Verde.

La mina, ubicada en Goiás, comenzó la producción comercial a principios de 2024. Apunta a una producción anual de entre 6,400 y 6,500 toneladas métricas de óxidos de tierras raras para 2027, y el proyecto tiene una vida útil estimada de 25 años.

El dominio de China y las reservas de Brasil

China produce aproximadamente 270,000 toneladas de tierras raras al año. Brasil, a pesar de contar con unas 21 millones de toneladas métricas de reservas, actualmente produce unas 2,000 toneladas.

Los depósitos de arcillas iónicas de Serra Verde son especialmente valiosos porque contienen tierras raras pesadas como el disprosio y el terbio, que son más difíciles de obtener fuera de China y resultan esenciales para los imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en motores de vehículos eléctricos y aerogeneradores. Esto hace que el proyecto sea relevante no solo para los mercados mineros, sino también para los fabricantes que buscan asegurar insumos para sistemas de defensa y equipos de energía limpia.

Las ambiciones más amplias de Brasil en tierras raras

Serra Verde no es el único proyecto en desarrollo. Viridis Mining & Minerals inauguró una planta de investigación y procesamiento en mayo de 2026, con el objetivo de alcanzar una producción comercial de carbonato mixto de tierras raras para 2028.

No se prevé que la capacidad brasileña de separación y refinación a gran escala entre en operación antes de 2030. Como resultado, es probable que la producción inicial de las minas brasileñas se exporte en formas parcialmente procesadas, con la refinación final realizándose en otros lugares. Para los compradores y los responsables de políticas públicas, esto significa que el cuello de botella a corto plazo no es solo la extracción del mineral, sino también la construcción de la cadena de procesamiento posterior que lo convierte en materiales utilizables.

Implicaciones para las cadenas de suministro

A plena capacidad, las 6,500 toneladas métricas de producción anual de la mina seguirían representando solo una fracción de la demanda global, pero serían suficientes para ofrecer un margen de protección frente a restricciones de exportación chinas o manipulación de precios.

Lynas Rare Earths, de Australia, ha sido durante años el principal productor no chino, pero sus depósitos están dominados por tierras raras ligeras. La producción de tierras raras pesadas de Serra Verde cubre un nicho diferente y más difícil de abastecer en la cadena de suministro. Por lo tanto, la importancia del proyecto reside menos en reemplazar directamente a China que en añadir una fuente no china poco común de materiales clave para imanes, en un momento en que gobiernos y fabricantes intentan diversificar el suministro sin esperar a que la nueva capacidad de refinación se ponga al día.