En 1914, Yitzhak Ben-Zvi y David Ben-Gurion —que llegarían a ser, respectivamente, presidente y primer ministro de Israel después de 1948— se encontraban en la capital otomana, estudiando derecho en la Universidad de Estambul. Palestina llevaba unos cuatro siglos bajo dominio otomano, y la Revolución de los Jóvenes Turcos de 1908, que restauró la constitución y reinstaló el parlamento, había abierto nuevas posibilidades de participación política para las comunidades del imperio. Como ya habían estudiado turco otomano, ambos habían emprendido sus estudios de derecho con la esperanza de servir algún día en la Asamblea de Diputados como representantes electos por Jerusalén.

Con la guerra en el horizonte, regresaron a Palestina, donde se ofrecieron como voluntarios para el servicio militar en el ejército otomano. También propusieron la formación de una legión judía que combatiera bajo la bandera otomana, pero la iniciativa cayó en oídos sordos. Como observa el relato: «No tenemos forma de saber cómo habrían sido las cosas si se hubiera permitido a Ben-Zvi y Ben-Gurion vestir el uniforme otomano». Al final, ambos sí vistieron un uniforme, pero británico: en 1918, tras la Declaración Balfour, cada uno se incorporó a la Legión Judía del Ejército británico.

Moshe Sharett, otro futuro primer ministro de Israel de quien se decía que dominaba con fluidez el árabe y el turco, había seguido un camino similar: estudió derecho en Estambul antes de servir en el ejército otomano durante las guerras de los Balcanes y durante toda la Primera Guerra Mundial, incluso después del anuncio de la Declaración Balfour y de la ocupación británica de Jerusalén en diciembre de 1917.

El imperio dentro del cual estos futuros líderes esperaban desenvolverse no sobrevivió a la guerra. El Estado otomano colapsó a comienzos de la década de 1920, sus provincias de Oriente Medio fueron divididas en mandatos británicos y franceses, y Palestina pasó a la administración británica: el escenario en el que Ben-Gurion, Ben-Zvi y Sharett terminarían, con el tiempo, liderando un Estado propio.

El relato está tomado de The War That Made the Middle East: World War I and the End of the Ottoman Empire, de Mustafa Aksakal, un libro que el autor de la entrada de Marginal Revolution describe como «muy bueno».

Fuente: Marginal Revolution