La oposición a los centros de datos va en aumento en Estados Unidos, con comunidades que rechazan nuevos proyectos y políticos que enfrentan una presión creciente para restringir su construcción. A miles de kilómetros, sin embargo, el país más grande de Sudamérica se está posicionando como un beneficiario inesperado: Brasil ya es uno de los principales mercados de IA del mundo y está abriendo activamente el camino para más construcción.

Brasil figura entre los mayores adoptantes de herramientas de inteligencia artificial. Los brasileños envían 215 millones de mensajes a ChatGPT cada día, según OpenAI, lo que convierte al país en el tercer mercado más grande del creador del chatbot en usuarios semanales, solo por detrás de EE. UU. e India.

Las grandes empresas de tecnología están profundizando sus compromisos. Google dijo que planea duplicar su infraestructura de nube en Brasil para 2030 para atender la creciente demanda, y en marzo firmó un acuerdo de patrocinio con la Confederación Brasileña de Fútbol para integrar Gemini en las selecciones nacionales masculina, femenina y juvenil del país.

Otros hiperescaladores también están invirtiendo. Amazon Web Services ha invertido más de 3.800 millones de dólares en infraestructura de centros de datos en Brasil desde 2011 y se ha comprometido a aportar otros 1.800 millones hasta 2034, mientras que Microsoft ha destinado 2.700 millones de dólares a infraestructura de nube e IA a lo largo de tres años.

Hasta ahora, la demanda local —y no el traslado de operaciones de empresas estadounidenses al extranjero— ha impulsado gran parte del crecimiento de los centros de datos en América Latina. Carlos Barrera, CEO de Atlas Renewable Energy, cree que ese patrón podría estar a punto de cambiar.

"Realmente vemos la región como una atractiva válvula de escape para algunas de las restricciones de capacidad que se ven ahora en EE. UU.", afirmó.

Con una población de casi 214 millones de personas distribuidas en un territorio más grande que los 48 estados contiguos de EE. UU., Brasil es un objetivo lógico para los hiperescaladores. Su suministro eléctrico es otro gran atractivo: la energía cuesta menos de la mitad que en EE. UU. Según un informe del Ministerio de Minas y Energía del país, Brasil genera casi el 87% de su electricidad a partir de fuentes renovables, y el rápido crecimiento de la capacidad eólica y solar ha producido un excedente. El acceso a la energía se ha vuelto central a la hora de decidir dónde se construyen los centros de datos a medida que escalan las cargas de trabajo de IA, razón por la cual ese excedente destaca.

"La reacción en EE. UU. no está expulsando a los hiperescaladores del país tanto como los está empujando hacia donde la energía aparezca primero", dijo James Mercer, socio de la firma de asesoría en centros de datos Metro Colo Advisory, a Fortune.

Sin embargo, la electricidad barata de Brasil podría dejar de serlo. Barrera señaló que el país necesitará más líneas de transmisión para conectar los grandes centros de datos a la red, y los funcionarios del gobierno siguen divididos sobre si las facturas eléctricas aumentarán como resultado. Cómo expanda Brasil su red de transmisión —y quién absorba el costo— probablemente moldee la economía de la próxima ola de proyectos.

El código tributario ha sido otro freno para las ambiciones de IA de Brasil. Los altos impuestos federales a las importaciones han hecho que construir grandes centros de datos allí sea más costoso que en otros países de la región.

Para solucionarlo, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva firmó el 15 de septiembre una ley que reduce impuestos a los equipos de centros de datos calificados, en marcado contraste con el enfoque de algunos legisladores de EE. UU., que han propuesto gravar el uso de electricidad y la producción de los centros de datos.

"Si Brasil quería ser un actor en el espacio de los centros de datos, tenía que hacer este cambio en la ley tributaria", dijo Christopher Torto, CEO de Ascenty, el mayor proveedor de centros de datos y conectividad de América Latina, a Fortune.

Soberanía de datos

El gobierno de Lula espera que la exención fiscal atraiga más capacidad de cómputo al país, permitiendo que las empresas brasileñas desarrollen productos de IA y dependan menos de servicios extranjeros. Actualmente, el 60% de los datos digitales brasileños se procesan en el extranjero, según el Ministerio de Desarrollo del país.

La legislación, conocida como REDATA, viene con condiciones: las empresas deben ofrecer al menos el 10% de sus servicios de cómputo calificados a clientes brasileños e invertir el 2% del valor de los equipos beneficiados con el beneficio fiscal en investigación y desarrollo en Brasil. Cuántos operadores aprovechen los incentivos —y si cumplen esas condiciones— serán las primeras señales de si la ley convierte las ventajas de costo de Brasil en capacidad operativa.

"Es para mejorar la soberanía de datos de Brasil, para que no dependamos tanto de servicios extranjeros, especialmente en tiempos de Trump", dijo Ana Carolina de Assis Nunes, antropóloga brasileña e investigadora de centros de datos en el instituto de políticas sin fines de lucro Data & Society, a Fortune.

Nunes destacó la tensión inherente a la política: Brasil quiere reducir su dependencia de la tecnología extranjera, pero otorga exenciones fiscales a las mismas empresas que dominan la industria.

Torto admitió que es poco probable que Brasil desarrolle su propio Google o Microsoft. Aun así, tener centros de datos locales en el país podría mejorar la latencia y mantener más datos dentro del país.

"No es solo el modelo o los centros de datos en sí; es todo lo que los rodea lo que realmente será la inversión más grande a largo plazo", afirmó.

Potencial de rechazo

Aunque Brasil no ha experimentado un rechazo de la escala vista en EE. UU., la resistencia ha comenzado a emerger. Días antes de que REDATA se convirtiera en ley, fiscales federales brasileños acudieron a los tribunales por un proyecto de centro de datos vinculado a TikTok, solicitando un estudio de impacto ambiental y una consulta con el pueblo indígena Anacé antes de que la instalación pudiera operar. El caso podría ofrecer una indicación temprana de cómo se aplicarán los requisitos ambientales y de consulta indígena a medida que se acelere la construcción.

Según Nunes, la oposición a los centros de datos en Brasil no está tan unificada políticamente como en EE. UU., donde los proyectos han recibido críticas tanto de la izquierda como de la derecha. La inversión extranjera, dijo, todavía conlleva prestigio en partes de Brasil, especialmente entre las personas que la ven como una oportunidad para integrarse a la economía global.

"Para las personas tan marginadas y apartadas de los sistemas globales, es como 'ah, Google viene para acá, qué bien'", dijo.

Nunes creció en Goiânia, en el centro de Brasil, cerca de una fábrica de Unilever que producía extracto de tomate. Recordó lo orgullosa que estaba su madre de la conexión con una empresa global, incluso mientras otros se preocupaban por el uso de recursos locales por parte de la fábrica.

"Se sentía como si fuéramos parte de algo grande porque vivíamos cerca de esa empresa", relató Nunes.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.