A primera vista, esta desconexión puede parecer sorprendente. Con la excepción de la inflación, muchos indicadores económicos siguen siendo sólidos, incluido el crecimiento del producto interno bruto. Sin embargo, el sentimiento del consumidor continúa decaído. Esto ha generado un debate sobre si las simples “sensaciones” están moldeando la percepción pública o si las mediciones económicas tradicionales están dejando de captar algo fundamental sobre el bienestar financiero de los estadounidenses.

El debate tiene importancia política porque los votantes otorgan prioridad abrumadora a la economía en las elecciones legislativas. Una encuesta de Pew Research realizada a principios de octubre de 2026 encontró que el 84% de los votantes registrados consideraba la economía muy importante para su voto. La preocupación fue bipartidista. Entre los temas incluidos en la encuesta, la economía fue el menos polarizante: el 82% de los republicanos y el 88% de los demócratas la calificaron como muy importante.

La caída general en las perspectivas económicas de los votantes ha sido impulsada en gran parte por el creciente pesimismo entre los republicanos. Los demócratas siguen siendo considerablemente más negativos sobre la economía que los republicanos, pero la brecha se está reduciendo.

Esas tendencias ayudan a explicar por qué se espera que los demócratas logren avances significativos en el Congreso. Es probable que la elección se vea como una evaluación de qué tan bien funciona la economía para los estadounidenses comunes bajo el presidente Donald Trump y el Congreso controlado por los republicanos, a pesar de los sólidos indicadores macroeconómicos.

¿Qué está pasando, entonces?

Como estudiosa de los mercados financieros y la desigualdad global, creo que la relación entre la visión que las personas tienen de sus propias finanzas y su evaluación de la economía en general está experimentando un cambio más fundamental. Esa transformación podría influir en cómo los votantes juzgan al próximo grupo de legisladores en el poder.

Realidad versus “sensaciones”

Cuando los académicos analizan cómo las personas evalúan la economía —y cómo distinguen sus circunstancias personales de la condición económica más amplia del país—, un punto de referencia importante es el índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan. La encuesta pregunta a los encuestados sobre sus finanzas personales, sus perspectivas económicas a corto y largo plazo, y si creen que es buen momento para realizar compras importantes.

Históricamente, el índice ha seguido las mediciones clave del gasto del consumidor y la inflación. Ese seguimiento importa porque el gasto del consumidor es el mayor componente individual del PIB de Estados Unidos. En general, el estado de la economía más amplia moldea cómo las personas ven su propio bienestar financiero.

En los últimos años, sin embargo, esas mediciones se han separado. Por muchos indicadores, la economía funciona bien, pero las personas sienten que se están quedando atrás. La divergencia se ha acentuado antes de las elecciones legislativas. Como el índice se actualiza mensualmente, cada nueva lectura publicada antes del día de la elección en noviembre ofrecerá un punto de control recurrente sobre si la brecha entre los datos y el estado de ánimo público sigue ampliándose.

A pesar del fuerte gasto del consumidor, la sólida inversión empresarial y el bajo desempleo, el sentimiento del consumidor continúa cayendo. Según el índice de Michigan, ahora está un 10% por debajo de su nivel de hace un año.

Algunos comentaristas atribuyen el pesimismo a la inflación persistente. La inflación se ha mantenido por encima del objetivo anual del 2% de la Reserva Federal, con factores como los aranceles, los aumentos en los precios de la energía derivados de la turbulencia en Medio Oriente y la inversión sustancial en el desarrollo de inteligencia artificial.

Pero los datos del sentimiento del consumidor y los de la inflación se han desconectado. La inflación ha caído bruscamente desde su máximo del siglo XXI de 9,1% en junio de 2022, tras la pandemia, hasta 3,7% en septiembre de 2026. Aun así, el sentimiento del consumidor es ahora más bajo que en aquel momento.

Los salarios tampoco explican del todo la brecha. Aunque la inflación encarece los bienes de consumo, también puede aumentar los ingresos. Los salarios ajustados por inflación subieron entre 2022 y el primer semestre de 2026, incluso cuando el sentimiento del consumidor seguía débil. Sin embargo, en los últimos meses, los salarios ajustados por inflación han comenzado a caer, lo que podría ayudar a explicar el panorama cada vez más negativo de los votantes.

Desigualdad versus crecimiento

Una posibilidad es que la desigualdad profundamente arraigada explique esta divergencia.

En comparación con otros periodos de inflación moderada a alta, la economía estadounidense es considerablemente más desigual hoy. La desigualdad de ingresos ha aumentado en los últimos 20 años, reduciéndose solo durante las crisis de 2008 y 2020 antes de volver rápidamente a los niveles anteriores.

Esa tendencia es importante para entender qué consumidores están impulsando el gasto. La Reserva Federal ha citado repetidamente el fuerte gasto del consumidor en sus evaluaciones económicas, pero el 10% más rico de los estadounidenses representa hoy la mitad de ese gasto, según datos reportados por Marketplace. Mientras tanto, el gasto del 80% de los asalariados con menores ingresos se ha quedado atrás de la inflación.

En otras palabras, las cifras oficiales que muestran un fuerte gasto total del consumidor están siendo impulsadas por estadounidenses muy ricos. Esas cifras podrían no reflejar la experiencia de los consumidores típicos, que constituyen la mayoría del electorado.

El crecimiento de la desigualdad ha sido especialmente pronunciado en materia de riqueza. El 0,1% más rico de los hogares estadounidenses posee en conjunto cinco veces más riqueza que el 50% más pobre, según datos distributivos de la Reserva Federal. Gran parte de esa disparidad refleja las ganancias desiguales del auge bursátil y la forma en que se grava la riqueza.

En resumen, el malestar económico de los estadounidenses puede estar impulsado por preocupaciones sobre ingresos y riqueza que las mediciones económicas convencionales no captan por completo.

No se trata solo de las finanzas personales

Los economistas generalmente asumen que las respuestas a encuestas de consumo como el índice de la Universidad de Michigan reflejan las experiencias personales de los encuestados.

Pero otros académicos y yo sostenemos que algunas respuestas pueden basarse menos en las circunstancias individuales que en cómo las personas ven la economía en su conjunto. Esa evaluación podría incluir preocupaciones sobre equidad, igualdad de oportunidades y justicia económica.

Cuando las percepciones están impulsadas por la preocupación por el bienestar colectivo en lugar del interés material personal, los científicos sociales las describen como “sociotrópicas”.

Esta distinción no es meramente teórica. Las investigaciones sugieren que los votantes tienden a dar más peso a sus percepciones de la economía que a sus circunstancias financieras personales al decidir si apoyan al partido en el poder.

La política comercial ofrece un ejemplo. Las preferencias de los estadounidenses se ven influidas menos por cómo una medida específica, como los aranceles, los afectaría personalmente que por cómo creen que afectaría al país en su conjunto.

Si el sentimiento del consumidor sigue un patrón similar, esto podría explicar la divergencia entre las tendencias económicas generalmente sólidas y el débil sentimiento público. Las personas pueden estar considerando no solo sus propias circunstancias, sino también las de Estados Unidos en su conjunto. Su comprensión de “la economía” puede incluir su relación con la desigualdad.

Entender la brecha entre los datos económicos tradicionalmente utilizados para evaluar la salud del país y las percepciones que los estadounidenses tienen de esa economía no solo importa a los académicos que intentan explicarla. También podría ayudar a definir la agenda del próximo Congreso. Si la inseguridad económica castiga al partido gobernante en las urnas, se esperará que el próximo Congreso la aborde después de asumir el cargo.

Los votantes generalmente apoyan al partido en el poder cuando la economía funciona bien y a la oposición cuando no lo hace. Pero su evaluación de la salud económica no es sencilla. Los últimos seis años sugieren que mejorar los indicadores económicos principales, sin atender las experiencias vividas de los estadounidenses y sus preocupaciones sobre el tipo de economía que se está construyendo, podría no ser suficiente para calmar esas preocupaciones.

Erin Kay Lockwood, profesora asistente de Ciencias Políticas, Universidad de California, Irvine

Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. El artículo original fue publicado por Alternet.